俾斯麦天资聪颖，学习成绩不错，但蛮横的性格从小就暴露了出来，他常常喜欢和别人打架。他在1832年进人哥廷根大学，一年半后转入柏林大学，主攻法律，对历史和外语尤其感兴趣。大学期间，与同学发生过28次决斗。1835年大-------------------- 学毕业后，他在柏林的法院当过见习书记官，但那种琐碎的工作根本不适合他的性格，他经常在工作时间骑马出去散心。
  1847年，俾斯麦结婚，夫人是一位虔诚的教徒，在夫人的影响下，俾斯麦逐渐改掉了过去的一些陋习，也成为一名忠实的宗教信徒。婚后不久，俾斯麦步人政坛，当选了普鲁士联邦议会议员。以后，他逐渐形成了自己的政治信念：最好的政府形式莫过于君主专制；德意志必须在普鲁士的领导下完成统一。
  1859年，俾斯麦任驻俄公使，1861年改任驻法公使。1862年，他出任普鲁士宰相兼外交大臣，几天后，他发表了著名的“铁血演说”，宣称“当代的重大问题不是用说空话和多数派的表决所能解决的，而必须用铁和血来解决”。俾斯麦“铁血宰相”的称号就是来源于这里。
  他决心用武力作为解决政治问题的最主要手段，在当时，这主要就是排除奥地利，由普鲁士领导完成德意志的统一。俾斯麦通过三次王朝战争实现了统一德国的目标。第一步，在1864年初挑起对丹麦的战争，把属于丹麦的石勒苏益格和荷尔施泰因两公国（居民多数为德意志人）并人德国；第二步，在1866年挑起对奥地利的普奥战争，迫使奥地利退出德意志联邦，并建立起在普鲁士领导下的北德意志联邦，统一了德意志北部和中部；第三步，在1870年挑起普法战争，清除统一南德的障碍。
  这次战争是德国在欧洲崛起的重大转折，强大的法国在色当战役中被彻底击败，法皇拿破仑三世被俘，巴黎被普军占领。1871年1月18  曰，俾斯麦在法国的凡尔赛宫宣布统一的德意志帝国成立，普鲁士国王成了德意志帝国的皇帝，俾斯麦出任帝国宰相，并被授予公爵封号，成为19世纪下半叶欧洲政治舞台上的风云人物。
  俾斯麦统一德国后，对内推动经济发展，对外为德国争取有利的国际环境并推行审慎的海外扩张政策。1888年，威廉二世即位为德国皇帝。威廉二世不同于他的父亲，他野心勃勃、刚愎自用，与俾斯麦在“政策谁作主”的问题上产生了摩擦。1890年3月，威廉二世命令俾斯麦递交辞呈书，俾斯麦在当政28年后下台。
  1898年3月18日，俾斯麦去世，享年83岁。