个人对此没什么研究，以下随便谈一点感觉，还请专家指正。 在佛教传入中国以前，中国没有所谓“阴曹地府”的概念。但是严格说，“阴曹地府”也不是正宗的佛教概念，而是一个在佛教观念影响下产生的一种民间鬼神信仰观念。 大体上，佛教中讲到六道生死轮回，没有人死入阴曹的说法，而是“转世”，人死后可能转为天、人、傍生（动物界）、饿鬼、地狱以及其他一些很难界定的、非天非人的形态，如龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽等，以及接近于饿鬼道、但福德威力较大的各种鬼，如罗刹鬼、毗舍阇鬼等。
这些鬼的分布情况非常复杂，有的受天界管辖，如毗舍阇鬼就归四天王之一的持国天王所管辖；而罗刹鬼则有空行和地行两类，如此种种。据此推理，我们可以认为，在当今人类所看到的人、动物之外的生命形态可能非常非常复杂、其复杂程度远远超过我们的想象！鬼比人的成分要复杂的多！！！ 那么，就中国民间鬼神信仰中的“阴曹地府”而言，我认为主要由佛教中的琰魔界的概念、以及饿鬼道、地狱道的概念综合在一起，再结合中国固有的祖灵观念而形成的一套民间信仰中的架构。
【琰魔界的概念】 什么是琰魔界？即琰魔王之世界，在此大洲地下五百由旬之处，纵广亦五百由旬。《俱舍论》十一曰：‘琰魔王国，于此赡部洲下，过五百踰缮那，有琰魔王国，纵广量亦尔。从此展转，散居余处，或有端严具大威德，受诸富乐，自在如天。或有饥羸颜貌丑陋，如是等类，广说如经。
’长阿含经地狱品曰：‘阎浮提南，大金刚山内，有阎罗王宫，王所治处，纵广六千由旬。’ 由此可见，琰魔界的概念可能和多数信佛人士心中的饿鬼道、地狱道还不完全相同，六道生命形态的复杂性可见一斑。琰魔王国中有“受诸富乐，自在如天”者，你说他们是人、是天、还是鬼呢？但通常佛学界，或许将其归为“鬼道”吧！ 同时，也的确有佛经说琰魔法王有依据罪福来处断亡人的说法。
比如《药师经》云：‘诸有情有俱生神，随其所作，若罪若福，皆具书之，尽持授与琰魔法王。尔时彼王，推问其人，算计所作，随其罪福而处断之。（中略）彼琰魔王，主领世间名籍之记，若诸有情，不孝五逆，破毁三宝，坏君臣法，毁于信戒。琰魔法王，随罪轻重，考而罚之。
’——这种说法究竟是印度传来的原始之说，还是中国佛教界演绎而出，皆已无从考证了；但通行本《药师经》是唐玄奘法师所译，应该还是不会与梵文本有太大出入吧！特别是，对这种鲜见于其他经论的说法如何以佛理诠释，中国佛学界自古就有着各种不同的解读——如《善殊之赞》的诠释是“药师如来方便力，使恶人梦见之也。
”；也有学者诠释为中阴境界的一种幻相。 关于琰魔王的审判，《俱舍论》十一曰：‘心常怀忿毒，好集诸恶业。见他苦欣悦，死作琰魔卒。’又曰：‘琰魔王使诸罗刹娑，掷诸有情置地狱者，名琰魔卒。’由此看来，琰魔王界与地狱是有一定联系的，甚至是有某种治权的。
而我国民间信仰与佛教信仰混合而产生之疑伪经典《十王经》中就说： ‘大城四面周围铁墙，四方开铁门，左右有檀荼幢，上安人头形，人能见人间，如见掌中庵罗果。右黑?天女幢，左泰山府君幢，（中略）左神记恶，形如罗刹，常随不离。悉记小恶，右神记善，形如吉祥，常随不离，皆录微善。
总名双童。（中略）其王以簿推问亡人，算计所作，随恶随善而断分之。’——这种说法显然综合了《地藏菩萨本愿经》中关于地狱的描述、《药师经》中关于琰魔界的说法，又结合中国固有泰山山神等本土信仰。 综上所述，中国民间信仰形成过程中，吸收了佛教琰魔界、地狱道和鬼的一些观念，在结合本土信仰和祖灵观念，演化出《十王经》，形成阎王、判官、鬼卒的审判系统雏形，经过道教对这种民间信仰的整理吸收，最终演化为一整套阴曹地府的森罗架构。
这套架构是佛教信仰、道教信仰、中国祖灵信仰以及民间鬼神信仰的超级综合体，满足了中国各个阶层、持各种信仰者的需要而不冲突、使不同的宗教信仰在这套架构上并行不悖，这也是中国文化独特的包容性的一大体现。 。
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