一般要煎2~3次，因为煎煮汤药的过程实际是水分进入动、植物细胞组织，溶解其有效成分后变成浸出液的过程，有效成分浸出的多少和快慢很大程度上取决于细胞内外的浓度差。中药汤剂多为多种药材所组成，如果一次煎煮，药汁过浓必然影响有效成分的继续煎出，药渣中的残汁浓度也很高，弃之损失也太大。另外，饮片中各有效成分的性质不同，煎出所需的时间也会不同，分次煎煮，头煎可将易煎出的成分先煎出，第二煎可将稍难煎出的成分再煎出。第二煎加大了有效成分在细胞组织内外的浓度差，而使药物中的有效成分煎出得更快更完全，而且还可避免一些成分的分解破坏。有关实验证明，中药煎煮两次能煎出药物所含有效成分的80%~90%。因此，中药一般煎两次为好。
中药不管是煎两次还是煎三次，煎出的药汁合起来应在200~300ml为宜，每次服用100~150ml。滋补药因为煎煮的时间长，药汁可少些；清热解表药因煎煮的时间较短，药汁可多些；儿童因服药困难，为了便于服用，尽量煎得少一些。为了避免药渣吸附药液造成有效成分丢失，最初可多煎一些药液，然后将初煎的药汁滤出弃去药渣，再用文火煎煮浓缩至所需服用量。
