西湖夲来是低洼沼泽之地。从唐代以前的盐泽海湾而演化而来。很早可能如同现在渤海小湾被泥沙添平成泻湖。又从泻湖变成普道湖泊，那时叫石涵湖，钱塘湖， 高士湖，贤者湖 ，上湖，龙川，钱源等一系低洼湖泊。
最早有东汉班固的《汉书》有”武林山，武林水，所到之处，出东入海，行八百三十里。”武林水就是从灵隐山天竺山等群山中山涧水汇合为金沙涧水东流注入海湾为武林水。就象由于现在的洪庭湖一样，人们开始筑堤修坝，建成农地桑田形成的小湖泊。
最早传说是有白堤，唐代称白沙堤，唐代诗人白居易任杭州刺史，有诗云， 最爱湖东行，不是绿杨菏里白沙堤。大文豪人脉名气，使它成为白堤。那时还是挡水灌溉的堤坝， 不是现在西湖的白堤
西湖真正形成，由是唐以后， 西湖南北的吴山和宝石山，是当时环抱着小海湾的两个岬，在人为堤垻作用下，由于潮汐冲泥沙在两岬角淤积起逐渐变成沙洲滩，日积月累沙洲不断向东南北三个方向扩展 ，人为闱河造田，吴山和宝石山连在一起形成冲积平原。把海湾和钱塘江分隔了。开分隔了湖口上面原来的小海湾变成一个内湖，西湖就此而诞生了
更是到宋朝时，诗人苏轼再任杭州知州，流浚西湖，利用挖掘大量的淤泥构筑一条南北大堤，贯通了整个湖的南北。大堤成路，道两侧栽花种树，给西湖增添了一通妖媚的风景线，便西湖名气大增，也把湖面分成西小东大两部分，加上后来修筑六座单园半石拱桥，自南向北依次，为映波，锁澜，望山，压堤，东浦，跨虹形成一条贯穿西湖南北风景区，再后又修筑了杨公堤。林荫大道上，是普遍种花木，有垂柳，碧桃，海棠，芙蓉，紫藤等等奇花异草，春风吹拂，苏堤香气熏人，李艳桃芳，百鸟和鸣，万紫干红，如烟如翠，湖波如画，游人如织，生机盎然，人在画中，画在人前。桥影倩人，给相爱人无限袤情蜜情。加上上白娘子传说，气爽心怡，如梦如幻好不美妙。
应该说是苏轼创造这一美景巨匠，大师 设计者。在宋元祐四年（1089年），苏轼第二次来杭做知州。三年内冲破各种阻力，把己经成为草长水涸的烂泥沼泽的西湖，围埧封田己占湖大半干湖烂塘。自己上下叩头请求朝廷指示退田还湖，凭借有国家百条度牒，采用以工代赈的方法，募民开湖，花二十万多人工，终于把湖草打扫干净，并用挖出的葑草淤泥筑起了苏堤，才有西湖美境，使杭州成名城变成人间天堂。杭州为西湖而美丽西湖因有名人而光采。