瓦萨里《名人传》是文艺复兴的重要文献，作者在1568年的修订版中明确宣
告，该书的宗旨就是要叙述“艺术再生的进程”。“再生”一词不仅是瓦氏整部巨著的主题，而且构成了其历史观念和艺术判断标准的基石。
瓦萨里生于1511年。
此时，意大利人文主义已是夕阳残照，无力对古典复兴运动放射光芒，其重心已移至阿尔卑斯山以北的国度。然而适值此刻，意大利艺术却进入了一个史无前例的黄金时代，乃至瓦萨里的青年时代，它依然处于高潮。所以瓦萨里有幸与米开朗基罗等大师结交，亲眼目睹其创造人类的不朽作品。
与此同时，人文主义的光辉虽已暗淡，但这并未影响他早年在佛罗伦萨所受的人文主义教育。而这种教育不但为他日后的写作打下了扎实的基础，而且给他提供了文艺复兴时期艺术家所孜孜以求的智力装备。瓦萨里既是杰出的建筑师，又是令人欢迎的画家。但是，他个人的艺术创作高峰期恰逢文艺复兴盛期的结束。
从历史的观点来看，这对瓦萨里却是福大于祸。昨日的伟大成就亟待载入史册，以作未来艺术复兴之启示，正如他所说的那样，他写《名人传》旨在“赞颂赋予艺术以生命者”，并防止其“遭受第二次死亡。”而追忆往事需要有一定的历史距离感，瓦萨里适逢其时，他的成熟之年即16世纪中期正是回顾意大利文艺复兴艺术的最佳时刻：其杰作四处可见，而不少大师依然健在。
为了撰写和修订此书，他周游历城，稽考事实，采访名流，一一勾画下旅途中所见的重要作品。除了这些历史机遇，瓦萨里的时代还为他创造西方第一部艺术史准备了各种资料和模式：在历史观念上，可借鉴以布鲁尼、马基亚弗里等人所创立的人文主义新史学；在结构体例上远可模拟维拉尼的佛罗伦萨名人传，略近可参照吉贝尔蒂；在批评策略和品评语汇上，重新发掘的古罗马作家普利尼和西塞罗是可贵的宝库；在语言文体上，但丁、薄迦丘、彼特拉克是“雄辩术的(三大)源泉”；而在具体的艺术标准上，他可继承和发展吉贝尔蒂的遗产。
瓦萨里真是生而逢时，在他着手写作《名人传》时，万事已俱备，各种关于艺术史和艺术再生的观念都可资利用，他所应做的就是汇编、综合和发展前人的思想与学说。结果，他构筑出了一部历史结构宏伟、批评抱负远大的文艺复兴艺术史：他论述了将近三个世纪的艺术历史，而在这个漫长的时段里，他破天荒第一次将建筑、绘画、雕刻这三门艺术当作一个整体，而非像他前辈那样总是将其孤立开来进行处理，同时，他依据风格类型而提出了一套批评体系以区分艺术作品的高下优劣。
这些特点使他的《名人传》与以前一切著作拉开了距离，成为西方艺术史学史上的第一座里程碑。
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