感冒由病毒侵犯呼吸道引起,包括鼻病毒、冠状病毒、流感病毒、副流感病毒、腺病毒、呼吸道合胞病毒、肠道病毒等等多种病毒。但要究其哪种病毒感染,只有行病原学检查,包括免疫荧光、酶联免疫吸附等诊断方法。但由于病原学诊断的繁琐,一般多不采用,除非是在大面积爆发的情况下,如SARS、甲流等广泛流行且高病死率期间才会进入采样、病原学检测。正常情况下都是根据症状表现、胸片、白细胞计数、治疗效果来诊断。各种病毒均有其自身的潜伏期,短则数小时,多则4、5天或更长,比如SARS潜伏期常在2-10天。在潜伏期一般不具有传染性,同时也不发病,即隐性感染。潜伏期的长短和病毒的种类、病毒的数量、毒力及人的免疫力强弱有关。发病的2-3天传染性最强,随着疾病的进展加重传染性也逐渐增强。此时病毒大量复制,可随飞沫,如说话、痰液等分泌物、喷嚏、咳嗽多会传染。一周左右机体产生抗体,半月到一个月左右抗体达高峰,一个月后逐渐下降至低水平,故感冒是可以自愈的且在短时间内不会再发,但且注意一点,这些病毒变异很快,许多并不存在交叉免疫,如果变异了就有可能反复感冒。