血细胞相对性红细胞增多症的发病机制不明。有人统计188例男性，其血细胞比容大于50%者，血细胞比容越高，真性红细胞增多症的发生率也越高；血细胞比容＞54%者，约有半数病例为真性；血细胞比容在60%以上者，则100%为真性。应激性红细胞增多症的血细胞比容多在57%以内，无一例超过58%。因而血细胞比容男性应超过55%才是红细胞增多症的诊断标准。应激性红细胞增多症血细胞比容大多在正常高值。大多患者有下列发病因素：患者多为男性，发病年龄较轻，吸烟者较多，特别是每天吸烟量较大。有人统计吸烟者的血细胞比容要比不吸烟者高2%－3%。这是由于吸烟者的动脉血氧含量减低，一氧化碳含量增高，其一氧化碳含量比不吸烟者增高2.5%－10%吸烟者血氧饱和度减低，可有一氧化碳血红蛋白氧解离曲线左移，通过肾传感器刺激红细胞生成与组织氧释放。此外，相对性红细胞增多症患者大多肥胖，肥胖者由于躺卧位时通气不良，动脉血氧含量减低；睡眠时常有呼吸暂停综合征(sleepapneasyndrome)，加重缺氧状态。肥胖者又易合并高血压，后者的血细胞比容比正常血压者常增高，但仍在正常范围。高血压患者常有红细胞容量增多，血浆容量减少，如有肾动脉疾病、肾缺血者常有红细胞生成素分泌增多。高血压者常合并睡眠呼吸暂停综合征者，也可导致红细胞生成素生成增多。这组患者常有神经质精神紧张，通过交感神经刺激或儿茶酚胺分泌影响血氧饱和度和血容量；精神忧郁、紧张可刺激自主神经系统及儿茶酚胺生成增多，分泌肾上腺素及去甲肾上腺素，使静脉血容量减少血浆容量减少，血细胞比容增多。再者，饮酒亦可使红细胞增多，急性大量饮酒及慢性酒癖均可使呼吸抑制，夜间打鼾及睡眠性呼吸困难，间接增加红细胞生成，血浆容量减少与血细胞比容增多。
