最早使用“中华民族”一词的是梁启超。在梁启超创立中华民族一词之前，中国人基本上没有现代的民族观念，甚至连“民族”一词也没有使用过。习惯上所说的“华夏”、“汉人”、“唐人”、“炎黄子孙”。1905年，梁启超在《历史上中国民族之观察》一文中，7次以上使用了“中华民族”一词，并明确地指出其含义，“今之中华民族，即普遍俗称所谓汉族者”，它是“我中国主族，即所谓炎黄遗 ” 1922年，梁启超在自己撰写的《历史上中国民族之研究》一书中指出“中华民族”包括中国各民族认同的一体特征， 因此可以对中华民族下一结论就是：中华民族原来是专指汉族，后来意义扩大为指中华各个民族，是中华各个民族的统称。
很明显，“中华民族”这一概念不同于一般的民族概念。“民族”包含三方面的涵义：民族一般泛指历史上形成的处于不同社会发展阶段的人类共同体；民族的基本特征是具有共同语言、共同地域、共同经济生活，以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的人类共同体；民族是一个历史的范畴，有其发生、发展和消亡的过程。
具有“共同语言、共同地域、共同经济生活，以及表现于共同文化上的共同心理素质”不仅是“资本主义时代”的民族特征，而且是民族的一般特征。 “中华民族”不是传统意义上的，单一的“民族”，而是由多民族组成的人类共同体或人类联合体，实际上是一个政治实体，即由众多民族组成的国家——中华人民共和国。
在中文里，缺少一个既表达民族涵义又表达国家涵义的词汇，而在外国语言中则存在这样的词汇。 。
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