2002年，在中国《科技日报》评出的世界十大科技新闻中，有两项是中国学者在辽宁义县发现的“中华神州鸟”。当时，媒体以“中国发现真正能飞的‘恐龙’ ”为题，相继报道了这一重大 新闻。学界对其评价说:长期以来，恐龙向鸟的演化过程一直被认为缺乏“关键性的中间环节”， 而这块真正具有飞行能力的“恐龙”的化石，代表了恐龙向鸟类演化过程中的又一中间环节，不 仅为鸟类的恐龙起源学说提供了关键性证据，而且对研究地球生命进化史提供了重大帮助。
  这个让世界上很多人绞尽脑汁而无法破解的谜，终于在辽西找到了答案。1996年，中国学者在辽西发现了“长羽毛的恐龙”化石。这种“长羽毛的恐龙”化石和鸟类有什么关联呢？ 。前面我们已经提到过中国辽西的热河生物区——四合屯就坐落在这里。有人说，在四合屯附近层层叠叠的岩石剖面中，现代人抚摸着那些被发现的古生物标本，犹如在阅读亿万年前的生命。
  那些遥远时代的生物，经过了亿万年时间的压缩、凝固，变成了古生 物化石，奇迹般被珍藏在石头制成的书页里，并成为科学家们解读亿万年前生物进化历史之谜 的最为生动的“万卷书”。1996年，就是在这个名不见经传的小山村，有一位农民发现了一块很奇特的化石。
  这块化石后来被分为两半，分别卖给了中国科学院南京地质古生物研究所和北京中国地质博物馆。学者们发现，这块化石生存的年代为距今约1。25亿年前的前白垩纪,化石上的骨架大小约 1米左右，它实际上是一种小型肉食恐龙。但奇怪的是，这只小型肉食性恐龙化石身上居然覆 盖着一层“毛”状皮肤衍生物。
  我们都知道,鸟类身上有三个明显的特征:身上披覆着羽毛;前肢演化成翼，具有无牙齿的 口喙。也就是说，只有鸟类才有羽毛，羽毛一直被认为是鸟类所特有的表征，也是把鸟类从所有其他的脊椎动物中区分开来的标志。正是根据鸟类的羽毛这一点，有人认为这个化石上的古生物兼有恐龙和鸟类的特征。
  当人们把这个化石和生活在1。5亿年前的鸟类祖先始祖鸟与现代鸟比较时发现，它的牙 齿比始祖鸟更加粗壮，而现代鸟类已没有牙齿;它的尾椎骨比始祖鸟多出了 25节，而现代鸟 类已经退化成一块尾骨板;它的毛不带羽轴，而始祖鸟的羽毛同现代的鸟一样，是有羽轴的； 它没有前胸骨，始祖鸟已初步演化出前胸骨，而现代鸟的胸骨十分发达，否则它怎么能翱翔 蓝天？最初的研究者认为，这只像“龙”又像鸟的古生物比始祖鸟还要原始，应该把它归人鸟类, 并认为它是鸟类的真正祖先,于是命名为“中华龙鸟”。
  “中华龙鸟”化石的发现，证明了赫胥黎早在一百多年前的假设，消息传出，立即轰动了国际古生物学界。不少外国专家纷纷赶到北京，争相一睹其风采。但是，也有许多学者对这种看法持怀疑态度，他们通过对“中华龙鸟”身上的那层“毛”状皮肤衍生物以及深人的骨骼形态学研究，认为它与鸟类区别很大，不具备鸟的特点，应该叫它“鸟 龙”，而不是“龙鸟”。
  其实，早在20世纪70年代，以美国生物学家马克•诺莱尔为首的一些人就曾提出，恐龙并没有灭绝，他们进化成了现代的鸟类。而耶鲁大学的奥斯特罗姆教授则指出，鸟类可能起源于 恐龙家族中的小型兽脚类恐龙。他认为，恐龙并没有完全灭绝，它还以另一种形态继续生存着， 那些自由飞翔的鹰、燕和雀类其实都是恐龙的嫡系后裔。