所谓“小肝癌”，多数人认为，是指单个肝癌结节的最大直径不超过5厘米，或者两个肝癌结节的体积加起来不超过相当于5厘米直径的球体的肝癌。而关于小肝癌的标准却是人为划定的，如有的人则将单个肝癌结节的最大直径不超过4厘米或3.5厘米称为小肝癌。通过肝脏B超、甲胎蛋白和肝功能检查，可以发现0.8厘米以上的早期肝癌，实际上，也是小肝癌。近来发现的那些肝癌结节的直径0.5厘米以下的也属于“小肝癌”。
所谓“亚临床肝癌”，就是指在临床上尚未出现肝癌症状，也没有肝癌体征的肝癌。这种肝癌病人没有任何不舒服的感觉，也摸不到肝区的肿块或转移的淋巴结等。
小肝癌和亚临床肝癌都是一种早期肝癌，过去仅仅在做上腹部手术如胃或胆囊手术时被偶然发现，近年来，通过肝癌普查，在自认为是健康的人群中，经过甲胎蛋白、实时超声（Bus)、CT或MRI等的检査，不仅使肝癌的定位诊断有了显著的进展，而且还可以发现0.8厘米以上，甚至于直径小于0.5厘米的肝癌结节也可以被检查出来。
小肝癌、亚临床肝癌这些早期肝癌，手术切除机会很多，手术成功率也很高，据统计，手术切除率可达600，手术死亡率只有1%—2%，一些病人在手术后生存了5年乃至10年以上，有的还恢复了工作，使肝癌的预后有了明显的改善。而较大的肝癌手术切除率仅为5%-10%，手术死亡率则在10%以上。
