汞为银白色的液态金属,呈银白色,称之为“水银”,常温中即有蒸发。汞中毒以慢性为多见,主要发生在生产活动中,长期吸人汞蒸气和汞化合物粉尘所致。以精神-神经异常、齿龈炎及震颤为主要症状。大剂量汞蒸汽吸人或汞化合物摄人即发生急性汞中毒。对汞过敏者,即使局部涂抹汞油基质制剂,亦可发生中毒。经食物摄人人体的汞量如今已达到20〜30g/d,严重污染地区甚至高达200〜300g/d,这给人类健康构成严重威胁,故汞中毒防治已成为世界各国共同面临的重要课题。汞广泛存在于自然界,各种自然现象可使汞从地表经大气、雨雪等环节不断循环,并可为动植物所吸收。人类的生产活动可明显加重汞对环境的污染。此种人为污染因排放集中,危害远较自然污染严重。含汞污水对江河湖海的污染即可引起公害病,如水俣病。短时间(>3~5小时)吸人髙浓度汞蒸汽(l~3mg/m3)及口服大量无机汞可致急性汞中毒;服用或涂抹含汞偏方可致亚急性汞中毒;职业接触汞蒸汽常引起慢性汞中毒。日常生活中接触的金属汞主要见于体温计、温度计及血压计等,日光灯管中往往也充填汞蒸汽,口腔科最常用的修补牙齿龋洞的填料是汞剂-银汞合金。