一年生草本或在热带为多年生灌木,高约2米。茎直立,圆柱形,中空,无毛,具白粉,节明显,中部以上分枝。叶互生,叶片近圆形,直径20—40厘米,掌状半裂至深裂,裂片5—7(11),卵状披针形或长圆状披针形,先端渐尖,边缘具腺齿,两面无毛;叶柄长10—15厘米,具腺体;有托叶。花单性雌雄同株,顶生或与叶对生的总状花序或圆锥花序,雄花在下部,雌花在上部花黄绿色,萼片3—5,披针形,无花瓣,雄蕊多数,合生成束,花丝细长,有分枝;雌花的子房为卵状长圆形,被肉质刺,花柱3,红色,先端2裂,叉开。蒴果椭圆形,通常有刺,3片裂,每室有1种子。种子椭圆形,有光泽,一端有白色种阜。花期6—8月,果期7—10月。