从感染艾滋病病毒到出现临床症状一般为2-4周,最短的可以仅为数天,长的可达一个半月以上。临床症状可以持续1-2周,除少数患者持续表现出疲劳、淋巴结病之外,绝大多数临床症状可自行消失,主要表现为发热、淋巴结炎、咽炎、斑丘疹、肌肉酸痛、关节痛、血小板及血细胞计数下降等。但常常因为艾滋病病毒感染者说不清确切的感染时间,所以潜伏期就只得从出现前驱症状或血清抗HIV抗体阳性算起,一般由几个月到几年。而真正的潜伏期一般为1-20年,平均10年。各人群和各个个体也有差别:由输人污染的血液或注射污染的血制品而感染的,一般潜伏期为4.5年;同性恋者约为3年。