卵子与精子结合，受精卵开始分裂，经过大约270天的发育，离开母体来到人世。一个孩子 的诞生过程说起来如此简单，对许多人来说却是不可能完成的任务。全世界至少有10%的夫 妇为不育症所困扰。人们对受精和胚胎发育进行了许多研究，发现兔子等动物的卵细胞能够在试管里受精。
  1978年7月25日，英国胚胎学家爱德华兹运用体外受精技术（俗称试管婴儿技术），将世 界上第一个试管婴儿路易丝•布朗带到了人间。爱德华兹，1948年毕业于北威尔士大学农业和动物学专业。1955年获得爱丁堡大学动物 基因研究生学位，1956年至1978年从事生殖生理学研究。
  在前人成果的基础上，爱德华兹决定研究人类卵子的体外受精，寻找治疗不育症的方法。他因此获得了一系列重要的基础发现，包括人类卵子怎样发育成熟，激素怎样调节卵子的成熟过程，卵子何时容易受精，精子在怎样的条件下被“激活”、具备使卵子受精的能力。1968年，爱 德华兹首次成功地实现了人类卵子的体外受精。
  但在体外发育成熟的卵子受精后，只分裂一次就停止了发育。爱德华兹想到，如果使用已经在体内发育成熟、即将进人排卵过程的卵子，可能会有更好的效果。但如何在恰当的时机安 全有效地从人体内提取卵子，是一个棘手的技术难题。这时，爱德华兹读到了妇科专家斯特普 托依的一篇文章，发现一种被称为腹腔镜的新技术或许能解决自己的问题。
  爱德华兹联系了斯特普托依，两人开始了后来闻名世界的合作。他们用激素刺激不育女性的卵巢，提取出处于合适发育阶段的卵子，成功地进行了体外受精，并使受精卵突破了 1次分裂 的局限，发育成8个细胞的早期胚胎。就在此时，英国医学研究委员会停止了对研究项目的资助，但一笔来自私人渠道的资助使他们得以继续研究。
  他们尝试将胚胎移植回女性体内，经过 上百次失败后，终于使得胚胎能够正常发育。许多渴望生孩子的不孕女性提供卵子供他们试验，其中一位叫作莱斯莉•布朗的人，她因为输卵管异常而不能自然受孕。爱德华兹和斯特普托依提取了她的卵子，使其在培养液中与她 度夫约翰•布朗的精子结合，发育成8个细胞的胚胎，然后植回莱斯莉体内。
  所有这些努力在1978年7月25日23时47分取得了巨大的成果:一个体重2700克的健康 女婴,世界第一个试管婴儿路易丝•布朗在这时诞生了。她的出生震动了世界，从此一个巨大的里程碑在制造生命的坎坷历程上被竖立起来。这就是体外受精（IVF)技术，即我们常称的试管婴儿技术。
  “试管婴儿”并不是真正在试管 里长大的婴儿，而是从卵巢内取出几个卵子，在实验室里让它们与男方的精子结合，形成胚胎, 然后转移胚胎到子宫内，使之在妈妈的子宫内着床，妊娠。正常的受孕需要精子和卵子在输卵管相遇，二者结合，形成受精卵，然后受精卵再回到子宫腔，继续妊娠。
  所以“试管婴儿”可以简 单地理解成由实验室的试管代替了输卵管的功能,因而被称为“试管婴儿”。迎接试管婴儿诞生的有热烈的欢呼，也有巨大的恐惧。人们担心试管婴儿的诞生会破坏现有的伦理关系，甚至担心“试管”里培育出的将是畸形怪物。当时的报纸惊呼:人们“扮演了上 帝”、又一次“打开了潘多拉的盒子”、“违反了伦理道德”。
  但不管人们怎么想，一个新时代不可阻挡地到来了。十几年来，国际上出现了试管婴儿研究热潮，而且发展异常迅速，到1990年底，全世界已有上万个“试管婴儿”来到人间。中国 大陆第一个试管婴儿——郑萌珠也于1988年3月10日在北京医科大学附属第三医院呱呱落地。
  在“魔鬼的造物”之类的聒噪声中，路易丝•布朗也在健康地长大，成为试管婴儿技术的完美广告。她是个恬静害羞、不爱出风头的温柔姑娘，过着平静而普通的生活，上学、工作、结婚， 除了时常受到媒体关注，与一般人没有两样。在这期间，爱德华兹和斯特普托依在剑桥创办了伯恩霍尔生殖医学中心，从事试管婴儿技术的研究和应用。
  斯特普托依担任中心的医学负责人，他于1988年去世，来不及与爱德华兹一 同享受科学界的至高荣誉。曾经有一些人骂爱德华兹是疯子,路易丝•布朗童年时也曾因自己的来历而困扰，感到无 比孤独,但随着越来越多的试管婴儿的出生，情形渐渐变得完全不同。爱德华兹从疯子变成公认的天才，收获了诸多荣誉。
  到2010年，全球已有400多万人通过试管婴儿技术出生,这一技 术的创立者、英国生理学家爱德华兹也因此获得了 2010年诺贝尔生理学或医学奖。