玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种。从切开的剖面可以看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有“千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体石英称玛瑙。
  
玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。自古以来,玛瑙就受到人们的欢迎,古代的"七宝"之一就是玛瑙。玛瑙由于纹带美丽,自古就被人们饰用,出土玉器中,常见成串的玛瑙球，以项饰为多。玛瑙一般为半透明到不透明,硬度6。5至7度，比重2。55至2。
  91,折光率1。535至1。539,玛瑙的历史十分遥远,它是人类最早利用的宝石材料之一。在地质历史的各个地层中,无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。
我国玛瑙产地分布很广泛,几乎各省都有,主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。
  
玛瑙具有脂肪或腊状光泽,半透明，贝壳状断口。硬度7-7。5，质地坚硬耐磨,它的种类很多，有条纹玛瑙、苔藓玛瑙、水胆玛瑙、截子玛瑙等。玛瑙是自然界中分布较广、质地坚韧 、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。 
玛瑙的用途
玛瑙的用途非常广泛。
  它可以作为药用、宝石、玉器、首饰、工艺品材料、研磨工具、仪表轴承等。中医界认为,玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，用玛瑙研末点之,疗效很好。药用的玛瑙碎屑，是雕琢宝石所剩下的。玛瑙是人们熟悉的首批宝石材料之一,古来早就被当作人间奇珍。据说，它能给佩戴者带来愉快和信心，并被赋予上帝的仁慈,还可以确保他们胜利和力量。
  
最异乎寻常的玛瑙制品是有两个把手的酒杯子,容量多于一品脱。杯子的外表错综复杂地雕刻着洒神巴库斯的图案。据历史记载,这个杯子是为罗马尼禄皇帝制作的，后经过许多人拥有和保藏，最后成为法国国王加冕酒会上用的杯子,法国人认为这个酒杯是历史上最有价值的纪念品之一。
  
玛瑙的产地及分布
玛瑙的产地：玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中。世界最著名的产地有印度、巴西等地。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有 ,主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。南京雨花台产出的"雨花石"就是玛瑙的一种。我国辽宁省的阜新市,早有“玛瑙之乡”的美称。
  该地区玛瑙资源的开发与利用历史悠久，从清代1636年起，当地群众就有采拾玛瑙的记载。
古代传说玛瑙是由所谓"鬼血"凝结而成的，也只是传说而已。
玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中，是二氧化硅的胶体凝聚物，与水晶，碧玉等一样，也都是一种石英矿，其化学成份也是二氧化硅。
  它的硬度超过水晶，玛瑙本身具有坚硬，致密细腻，形状各异，光洁度高，颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺者以先进的技术与完美的艺术相结合，赋予它奇特的构思，丰富的题材，巧妙的设计，精湛的雕功。使得其表现的艺术效果非凡而超俗。
   
玛瑙的种类
玛瑙颜色丰富，种类繁多，不过红色是玛瑙中的主要颜色。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙 。其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外,色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。
  作玉雕制品的，以块大为上,作首饰嵌石的，以色美为佳。 
玛瑙的质地似水晶，细腻无杂质,光泽玻璃状,透明或半透明。且多呈层状，各层互相重叠，呈波纹状、同心状、斑驳状、层状等多种花纹，也有纯白的。
颜色有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰、褐等。
  由于玛瑙的花纹和颜色变化丰富，品种很多，故有“干样玛瑙”的说法。 
蓝玛瑙淡蓝色，色彩淡雅，蓝色深一些的更好，很象蓝宝石。产出呈结核状的多,常有缠丝现象。过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶，块大的是玉雕的好材料。蓝玛瑙与蛋青玛瑙不同，蛋青玛瑙属于白玛瑙,遇火变为白色，青色阴暗不蓝，蓝玛瑙经火不褪色，价值较贵。
  
玛瑙的收藏
大唐慈恩法师撰写《妙法莲华经》有“遏斯摩加波”之语，许多人知其为 “玛瑙”之意。这种漂亮的玉石因纹彩似马脑而得名,只因它罕见单纯的色调难辨为石属还是玉属。三国魏张揖撰《广雅》主张“次玉"之说,稍后的王嘉著《拾遗记》中认为它是“石类也”,明人曹昭《格古要论》里又说它" 非石非玉 "这种争论在中国持续了千年之久,直到明朝以后 ,同意它是玉器原料的逐渐占了上风，从玉的“玛瑙”一词才算是尘埃落定。
  
我国先民至迟在新石器时代就已将它磨制成管、珠等随身佩挂的饰物,它同松石、水晶一样被视为最古老的玉石之一。唐朝皇族喜爱尤甚,西安何家村出土的一件兽首玛瑙杯,神态安详典雅,晶莹瑰丽,堪为此期玉雕代表。元代皇家专设玛瑙玉局,明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。
  1991年，北京匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以18000美金售出,从而使多年来处于低迷的玛瑙市场声名大噪。时至今日的各场拍卖会中，我们几乎无处不见它的踪影,从佩饰到鼻烟壶;从陈设摆件到实用器皿,甚至念珠、山子、巧雕杂玩等,有时尽管价格不菲,却依然引来无数藏家捧槌,这其中的缘由概因其色彩华贵、天生丽质，又蕴藏了数千年的人文之美,楚楚含情,令人心醉。
  
许多人买到染色玛瑙后以为上了当,其实大可不必。因为天然玛瑙和染色玛瑙两者价格差距并不大。中国古代从日本进口的东红玛瑙就是含铁的玛瑙加热处理后形成的红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的玛瑙“化妆”，使其具有美丽的色彩和纹带。
  世界上雕琢玛瑙的高手玉匠却尽在我国的京师、苏广等地，尤其是北京玉器厂制作的俏色玛瑙摆件，色泽稳定、造型喜人,是同类产品的佼佼者。在许多国家中享有极高的声誉。
目前而言，市场上还出现了大量的合成玛瑙。虽然它的纹理、色泽中与天然玛瑙相媲美，但却不具经济价值。
  售卖者妄想鱼目混珠,行家看后必嗤之以鼻,所以爱好者欲收藏或玩赏时，就应小心分辨了。 
玛瑙的鉴别
(1)颜色：真玛瑙色泽鲜明光亮，假玛瑙的色和光均差一些，二者对比较为明显。天然红玛瑙颜色分明，条带十分明显，仔细观察，在红色条带处可见密集排列的细小红色斑点。
  用石料仿制的假玛瑙烟壶，多数在底部呈花瓣形花纹，络成“菊花底”；而染色蓝玛瑙颜色艳丽、均一，给人一种假的感觉。
2)质地：假玛瑙多为石料仿制，较真玛瑙质地软，用玉在假玛瑙上可划出痕迹，而真品则划不出。从表面上看，真玛瑙少有瑕疵，劣质则较多。
   
3)工艺质量：优质高玛瑙的生产工艺严格且先进,故表面光亮度好，镶嵌牢固、周正，无划痕、裂纹; 
4)级别：水胆玛瑙是玛瑙中最为珍贵的品种,特征是玛瑙中有封闭的空洞其中含有水;
5)透明度:真玛瑙透明度不如人工合成的好,稍有混沌,有的可看见自然水线或“云彩”，而人工合成的玛瑙透明度好，象玻璃球一样透明。
  
6)温度：真玛瑙冬暖夏凉,而人工合玛瑙随外界温度而变化,天热它也变热,天凉它也变凉。
怎样选择玛瑙首饰呢？首先要根据自己的喜爱来选颜色。红色玛瑙首饰最贵重,如选玛瑙项链须注意每珠子颜色的深浅要一样,没有杂色,珠子的大小搭配要适当,还要注意光洁度要好。
  然后,把项链提起来看看是否垂直,每个珠子是否都垂在一条线上,如果项链出现弯曲,这说明有的珠子的眼儿偏,加工工艺粗糙。
                  玛瑙的保养
玛瑙的保养，要注意不要碰撞硬物或是掉落，不使用时应收藏在质地柔软的饰品盒内。
  要尽量避免与香水、化学剂液、肥皂或是人体汗水接触，以防受到侵蚀，影响玛瑙的鲜艳度。要注意避开热源，如阳光、炉灶等，因为玛瑙遇热会膨胀， 分子体积增大影响玉质，持续接触高温，还会导致玛瑙发生爆裂。
另外，玛瑙要保持适宜的湿度，尤其是水胆玛瑙在形成时期里面就存有天然水，如果当前周围环境很干燥，就会引起里面天然水分的蒸发，从而失去其收藏的艺术和经济价值。
  
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