明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试(即童生试)、乡试、会试和殿试。
地方考试称为"院试"。考生先后参加由知县主持的县试和由知府主持的府试，取录后再应由中央派往各省的学道（或称学政、学台）所主持的院试。院试录取者即成为所在地县学（州学或府学）的生员，初入学的称附学生员，逐步升为增广生员和廪膳生员，统称为秀才。
  凡取得秀才资格的就可以不出公差和免纳田粮。秀才每年由学政考试一次，叫做"岁考"，其作用是督促学习。在大比之年的前一年，由学政主持举行"科考"。府、州、县学的生员经过科考成绩列为头等、二等和三等的前3名的，准予参加次年在省城举行的"乡试"。乡试逢子、午、卯、酉年举行。
  考试分3场，每场3日,例定八月初九日为第1场,试以《论语》文一，《大学》、《中庸》文一，《孟子》文一；五言八韵诗一首。十二日为第2场，试以五经文一。十五日为第3场，试以策问五道。三场皆先一日入场，后一日出场。科举考试中的常科是定期考试，除非国家发生重大事故，考期从不变动，所以不须预发通知，届时全国考生自动作好应试准备。
  乡试录取者称为举人,第1名举人称为解元。举人可于第2年进京参加中央举行的考试。举人名额,各省不等，大省有百余名，中、小省七、八十名或四、五十名，向有定数，不能任意增减，大抵按一省人口、物产、财赋等确定。 
　　生员长久不能中举，便逐步由附生升增生，由增生升廪生,由廪生选贡生。
  贡生分拔贡（每12年考选1次）、岁贡（每年选1次，按在学时间依次选补）、恩贡（无定期）、优贡（无定期）、副贡（每3年举选1次，由乡试取得副榜的生员中选送）。顾名思义，贡生系贡举到国子监成为太学生。实际贡生并不入监读书，不过取得太学生的资格，一方面可以直接参加乡试，一方面可以通过诠选"出任官职，主要是担任地方学校的教官。
   
　　中央考试的第一步为在礼部举行的"会试"，逢辰、戌、丑、未年的三月举行，共试3场,每场3日，3场所试项目同样是四书文、五言八韵诗、五经文及策问。会试取中者称"贡士"或"中式进士"，第1名称"会元"。清代会试中式，并无定额，每科自百余名至二、三百名不等。
  最多的一次是雍正八年取录406名，最少的一次在乾隆五十四年，仅录取96名。 
　　会试后，于四月二十一日举行"殿试"。清初在天安门，后改在保和殿。凡贡士均参加殿试，试后根据成绩重行排列名次，并无黜落。殿试只考策问，策问答卷的起收以及中间的书写均有一定格式及字数限制，并且强调书法。
  书写的字体要求黑、大、圆、光，即字体方正、笔划光圆，墨色乌黑，当时称?quot;院体"或"馆阁体"。殿试评卷，主要看书法，对策内容及文笔反居其次。殿试只一天，贡士必须以大部分时间用于安排格式、计划字数及书写上面。殿试依成绩分为三甲（三等）,一甲三人称"进士及第",二甲若干人为"进士出身",三甲若干人为"同进士出身"。
  一甲第一名称"状元"如果乡试、会试、殿试均考取第一名(解元、会元、状元)，俗称"连中三元"。一甲第二名称榜眼，第三名称探花。合称三鼎甲。殿试一甲三名立即授职，状元授翰林院修撰,榜眼、探花授翰林院编修。其余二三甲进士再经"朝考"，综合前后考试成绩，择优选翰林院为庶吉士，俗称翰林。
  余者分发各部任主事（部员），或分外地任县官。 
　　举人参加中央会试，考取进士的究属少数，多数落选，而且多数举人连考几次仍然不能及第（明代文学家归有光曾8次会试落选，第9次始考中进士）。为了给这些人以出头之日，即在连续三次以上落榜的举人中进行挑选，授予官职。
  这一措施称为举人"大挑"。被挑的举人最高授知县，大部分担任地方学校教官。 
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