戛纳电影节成立于1939年夏天，而其间因二次世界大战及财务因素，曾断断续续进行数年，1969年后的影展活动日渐稳定，且增设了“导演双周”，到1971年后，戛纳电影节市场交易就愈来愈热门。 
　　在短短双周之内，电影节的活动分为六个项目：“正式竞赛”、“导演双周”、“一种注视”、“影评人周”、“法国电影新貌”、“会外市场展”。
  有两组评审委员分别评审长片和短片，“正式竞赛”的部分由各国电影文化界人士组成，其人选都是颇有声望的导演、演员、编剧、影评人、配乐作曲家等，而其中一名担任主席。然而，主席常会影响到大奖评审的客观性，所以，最近几年常遭人诟病。另外，在非竞赛的部分，主要则是提拔新人，以及让杰出的非商业影片有机会公开上映，且“导演双周”及“一种注视”几乎已发掘了不少有潜力或已成功的导演。
   
　　有关奖项部分，则分为“金棕榈奖”、“评委会特别奖”，第一个奖属于大奖，算是最佳影片，象征了导演的最高荣誉，第二个奖常选一到三部优良作品颁发，另外则有一些个人奖，如：“最佳导演”、“最佳男演员”、“最佳女演员”等。竞赛部分通常从世界各地挑出24部影片，且作为开幕或闭幕的影片，一般不参与竞赛。
   
 
   1939年，法国为了对抗当时受意大利法西斯政权控制的威尼斯国际电影节，决定创办法国自己的国际电影节。第二次世界大战爆发使筹备工作停顿下来。大战结束后,于1946年9月20日在法国南部旅游胜地戛纳举办了首届电影节。自创办以来，除1948年、1950年停办和1968年中途停断外，每年举行一次,为期两周左右。
  
  原来每年9月举行。1951年起，为了在时间上争取早于威尼斯国际电影节,改在5月举行。1956年最高奖为“金鸭奖”，1957年起改为“金棕榈奖”，分别授予最佳故事片、纪录片、科教片、美术片等。此外，历年来还先后颁发过爱情心理电影、冒险侦探电影、音乐电影、传记片、娱乐片、处女作、导演、男女演员、编剧、摄影、剪辑等奖。