世界最早的长篇小说是日本的《源氏物语》，作者是紫式部（女、公元978—1016）年，成书时间约为十一世纪。 《源氏物语》是日本的一部古典文学名著，对于日本文学的发展产生过巨大的影响，被誉为日本文学的高峰。作品的成书年代至今未有确切的说法，一般认为是在1001年至1008年间，因此可以说，《源氏物语》是世界上最早的长篇写实小说，在世界文学史上也占有一定的地位。
这部小说描写了宫中的斗争，反映了当时妇女的无权地位和苦难生活，被称为日本的“国宝”“源氏”是小说前半部男主人公的姓，“物语”意为“讲述”，是日本古典文学中的一种体裁，类似于我国唐代的“传奇”。较著名的还有《竹取物语》、《落洼物语》、《平家物语》、《伊势物语》等。
《竹取物语》中辉夜姬的故事在日本更是妇孺皆知。 《源氏物语》在日本开启了“物哀”的时代，在这以后，日本的小说中明显带有一种淡淡的悲伤。而“物哀”也成为日本一种全国性的民族意识，随着一代又一代的诗人、散文家、物语作者流传了下来。 源氏物语的作者是日本平安时代（公元794-1192）的著名女作家紫式部（973－1015），紫式部本姓藤原，字不详。
按照日本古代妇女没有名字的惯例，紫式部只是后人给她写的作品上加题上的名字。因其长兄任式部丞，而当时宫中女官往往以其父兄的官衔为名，以显其身份，所以称为藤氏部；后来因她所写《源氏物语》中女主人公紫姬为世人传诵，邀改称紫式部。作者生率年月不详，普遍认为是生于978年，死于1015年。
紫式部出身于充满书香气的中等贵族家庭，是一位极富才情的女子，其祖父等辈及兄长都是当时有名的歌人，父亲更是长于汉诗和歌，对中国古典文学颇有研习。作者因此自幼得以随父学习汉诗，并熟读中国古代典籍，她不仅对白居易的诗有很深的造诣，而且还十分了解佛经和音乐，这就是为什么我国读者读《源氏物语》时，很容易感到是在读一部中国古典名著的原因之一。
紫式部家道中落，曾给一个官吏做过小妾，丈夫去世后，依赖父兄生活，寡居十年。后进宫做了彰子皇后的侍读女官，这篇小说就是她写给皇后供天皇消遣的读物。因为有宫廷生活的直接体验，对当时日本贵族阶层的淫逸生活及男女间的情爱之事有全面的了解。加上作者内心细腻、敏感，所以《源氏物语》读来令人感动，就仿佛一部古典静雅而又美丽哀挽的“言情小说”。
全书共五十四回，近百万字。故事涉及三代，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层责族为主，也有下层者族、宫，己诗女及平民百姓。全书以源氏家族为中心，上半部写了源氏公子与众妃、诗女的种种爱情生活；后半部以源氏公子之子熏君为主人公，铺陈了复杂纷繁的男女纠葛事件。
从体裁看，该书颇似我国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，很具散文的韵味，加上书中引用白居易的诗句90余处，及《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中国古籍中的史实和典故，并巧妙地隐伏在迷人的故事情节之中，使该书具有浓郁的中国古典文学的气氛，我国读者读来有读本国小说那种强烈的亲近感。
而且该书与《红楼梦》一样，所涉人物都是皇族，虽然所展示的场景是日本的贵族阶层，但对爱情生活的着墨点染却与《红楼梦》有异曲同工之妙，但却比红楼梦早了700多年，因此，被认为是日本的《红楼梦》。 此书，共有54卷， 流传现今的已不是原版了，在纷乱繁杂的众多古抄本中，可信度较高的就是所谓的“青表纸本”和“河内本”前者是由镰仓初期的个人藤原家定整理编订的，而后者是源光行。
源亲行父子整理编订的。 源氏物语》是一部让日本民族整整骄傲了十个世纪的著作。川端康成在接受诺贝尔奖时所做的讲演上也曾指出：《源》是日本小说创作的最巅峰，他自己也不能与其相比较。这虽有几分自谦的成分，但是这数千年来《源》确实影响着日本文学的发展，至今，仍无人能超过这部著作。
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