简单地说，格式化就是为磁盘做初始化的工作，以便我们能够按部就班地往磁盘上记录资料。好比我们有一所大房子要用来存放书籍，我们不会搬来书往屋里地上一扔了事，而是要先在里面支起书架，标上类别，把书分门别类地放好。
我们新购买的磁盘在使用之前，要能让操作系统认得它，要先写入一些磁性的记号到磁盘上的每一扇区，便可在该操作系统下取用磁盘上的数据，这个动作就称为格式化。
  
格式化可分为高级格式化(high-level format)和低级格式化(low-level format)两种。软盘只有高级格式化；而硬盘不仅有高级格式化，还有低级格式化的动作。低级格式化都是针对硬件的磁道为单位来工作，这个格式化动作是在硬盘分区和高级格式化之前做的，通常一般的使用者并不会去做这个动作。
  
若未特别指明，则一般格式化的动作所指的都是高级格式化。在MS-DOS操作系统当中，我们可以使用FORMAT指令来格式化硬盘与软盘，例如要格式化一片在磁盘驱动器A:当中的磁盘片，并将开机文件放入该磁盘当中，则使用‘FORMAT A: /S’指令，而在Windows操作系统中，格式化的动作则由‘资源管理器’来执行（右键点击磁盘名称-->“格式化……”）。
  
格式化的动作通常是在磁盘的开端写入启动扇区(boot sector)的数据、在根目录记录磁盘标签(volume label)、为文件分配表(FAT)保留一些空间，以及检查磁盘上是否有损坏的扇区，若有的话则在文件分配表标上损毁的记号（一般用大写字母“B”代表“BAD”），表示在该扇区并不用来储存数据。
  
 
注：在高级格式化之前，通常我们必须为磁盘驱动器指定分区(partition)，这是将一个实体磁盘驱动器分为数个分区，以使得不同的操作系统使用不同的分区，或是分为数台逻辑磁盘驱动器，这个动作称为“磁盘分区”。
数据安全性
理论上讲，高级格式化（不论是快速还是普通形式）并没有真正从磁盘上删除数据，它只是给数据所在的磁盘扇区的开头部分写入了一种特殊的删除标记，告诉系统这里可以写入新的数据。
  只要在格式化后没有立刻用全新的数据覆盖整个硬盘，那么原来的数据还会好端端在那里，只需要一些特定的软件即可恢复原来的数据。
相反地，低级格式化所做的是将磁盘上的每一个扇区用“00”覆盖，这将完全地破坏硬盘上的所有数据，不再有恢复的可能。
格式化能清除硬盘上的病毒么？
是的。
  只要针对某个分区的格式化命令被执行，这个分区上的一切现有数据就被标记为不可读。病毒作为一种程序文件自然也就看不到了，当然也就不可能再运行。
值得注意的是，一个硬盘往往不止一个分区，表现在“我的电脑”中，你会看到从C：开始的好几个盘符。你必须将所有这些不同盘符的分区格式化之后才能说自己的硬盘上百分百的没有病毒。
  否则的话，这个盘被格式化了，那个盘上还有病毒，什么时候打开别的盘来一读，病毒又会回来了。
在Windows环境下能格式化所有硬盘分区么？
答案是“不能”。只要Windows系统启动起来，在系统盘（一般是C：盘，也可自定义）上就有一些系统文件被锁定为不可移动或删除。
  Windows下的格式化命令是图形界面的Windows程序，这种程序是Windows操作系统的附属工具，离开Windows操作系统就无法运行，所以它不能格式化它的“上级”系统程序所在的磁盘分区。
只要不是系统分区，别的分区都可以轻松地对之进行格式化的操作。
  
怎样格式化所有硬盘分区？
答：想办法进入DOS，比如用Windows的启动光盘。进入DOS命令行界面后，使用 FORMAT  X：（把X：换成任意字母+半角冒号）即可。也可用其他第三方磁盘管理工具比如PQ Magic等。这些磁盘分区软件，可以在分区的同时对当前分区进行格式化。
  
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