1920年12月16日，位于中国宁夏西南部的海原县等六盘山广大地区，突然发生里氏8。 5级大地震，震中烈度高达XII度，导致海原、固原、西吉、静宁四座大县城全部毁灭，23。 4万人死亡。六盘山因“山路曲折盘旋，六重始达山顶”而 闻名，南北长约240公里，为陕北高原与陇中高原的 界山。
  中国地震学家将此划定为“青藏高原北部地震 区”。即“地处青藏高原北部的边缘地带”。12月中旬，海原、固原等县城先后出现“四面天边 变黄如焰，晴空干燥，人均感焦灼烦躁”的反常现象。 12月16日晚20时6分，整个六盘山区传来一阵阵“如炮 声散长，似春雷出土”的巨响，旋即地动山摇，墙崩土 裂，屋宇坍塌。
  地震影响波及宁夏、甘肃、陕西、青 海、山西、内蒙、河北、北京、天津、河南、山东、四 川、湖北、安徽、江苏、上海、福建等17个省，震感 面积达300多万平方公里，约占中国面积的31 %。由于 极震区地处黄土高原，顷刻间，山体滑坡无数，山谷裂 陷数尽；地下冒黑水，山头飞黄烟；大大小小的群体 滑坡，形成串珠状的“堰塞湖”（即“海子”或叫地 震湖），其中最大的长5000米，宽约250米。
  有专家指 出：这种震后出现的群体滑坡，可以说是世界地震史上 首屈一指的——滑坡点居然多达657处，滑坡总面积高达5 万平方公里，并在黄土高原留下一道永久性地沟，一条 由西北至东南方向约230多公里的地震断裂带。当时有报道描述说：在以海原县为中心约2万平方 公里的极震区，全城的房屋均被荡平，人民死伤十之 八九，山崩土裂，山河变更，无以辨认；有的乡镇被夷为平地、有的数十里荒无人烟、有的两山合而为一、有 的河道突来小山丘……在海原、固原、西吉、静宁、会 宁、通渭、靖远等县，到处是一片“颓垣败壁遍荒村， 千村能有几村留”的悲惨景象。
  地震发生后，北洋政府居然对震惊中外的海原地震 置若罔闻，漠不关心，撒手不管，甚至巧言令色。按当 时甘肃省省长张健（其时海原县隶属甘肃省管辖）的话 说：北方5个大省相继发生百年不遇的大旱，上头的旨意 是要力保北方，我西北防区要舍己为人，牺牲小家顾大 家；开仓放赈就只能免了。
  加之时逢寒冬，即使在地震 中侥幸余生的，又被严寒、饥饿、瘟疫夺去了生命；致 使震灾更加惨烈，造成23。 4万人死亡；其中，海原县达 7。 3万人，占当时全县人口的50%以上。震后不久，西北政治局势更加动荡不安，人民纷 纷抱怨张健的省政府撒手不管老百姓死活，舆论纷纷猛 烈抨击当局视人命如草芥，不积极组织抗震救灾。
  事后 不久，甘肃省长张健被“上司”摘掉乌纱，被迫回京请 罪。这是20世纪地震史上地震冲击范围最广的灾难性大 地震，同时也是最早的“三大毁灭性地震”事件。