下丘脑-垂体-肾上腺轴（thehypothalamic-pituitary-adrenalaxis，HPA/HTPA)又被称为边缘系统-下丘脑-垂体-肾上腺轴（LHPA轴）。边缘系统-下丘脑-垂体-肾上腺轴（LHPA轴）是一个直接作用和反馈互动的复杂集合，包括下丘脑(脑内的一个中空漏斗状区域）、脑垂体（下丘脑下部的一个豌豆状结构）和肾上腺（肾上部的一个小圆锥状器官）。这三者之间的互动构成了HPA轴。HPA轴是神经内分泌系统的重要部分,参与控制应激的反应，并调节许多身体活动，如消化系统、免疫系统，心情和情绪，性行为，以及能量的贮存和消耗。室旁核为该神经内分泌轴的中枢位点，其中枢介质为CRH和ACTH，CRH最主要的功能是刺激ACTH的分泌，进而增加糖皮质激素的分泌。CRH的另一个重要功能是调控应激时的情绪行为反应，适量的CRH 增多可促进适应，使机体兴奋或有愉快感;但大量的CRH增加，特别是慢性应激时的持续增加则造成适应机制的障碍，出现焦虑、抑郁、食欲、性欲减退等。应激时糖皮质激素增加对机体有广泛的保护作用。糖皮质激素升高是应激时血糖增加的重要机制，它促进蛋白质的糖异生，并对儿茶酚胺、胰高血糖素等的脂肪动员起允许作用；糖皮质激素对许多炎症介质、细胞因子的生成、释放和激活具抑制作用，并稳定溶酶体膜，减少这些因子和溶酶体酶对细胞的损伤；糖皮质激素还是维持循环系统对儿茶酚胺正常反应性的必需因素。
