“四大书院”指中国古代历史上最为著 名的白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院和  岳麓书院。白鹿洞书院位于江西庐山五老峰 南麓的山谷中。始建于唐代，李渤任江州刺 史期间，在旧日隐居的地方广植花木，增设 台榭、宅舍和书院，这就是白鹿洞书院的由  来。
  书院的得名是因为李渤青年时期在此读 书时曾养过一只白鹿，所以他读书的地方被 称为白鹿洞。南唐升元四年（940年），白鹿洞建 立学馆，称“庐山国学”，这是一所类于  金陵国子监的高等学府。北宋初年，江州 的乡贤明起等在白鹿洞正式创办“白鹿洞 书院”，但不久即废，直到著名学者朱熹 重修书院并主持书院的建设，白鹿洞书院 才开始闻名四方。
  石鼓书院位于湖南衡阳北面的石鼓 山，唐宪宗元和年间（806~820年），李 宽始在此地建庐读书，宋太宗于太平兴国  二年（977年）赐“石鼓书院”的匾额， 但是20年后此地才正式建立书院。宋仁  宗景祐二年（1035年），石鼓书院再次得 到御赐匾额，从此步人书院的鼎盛时期。
    周敦颐、苏轼、朱熹、张载、茅坤等众多 知名学者都曾在石鼓书院执教讲学。应天府书院，亦称睢阳书院，原址位 于今河南商丘县，为后晋杨悫所创，与其  他几大书院设于山林胜地不同，应天府书 院居于繁华的闹市。宋真宗景德二年 (1005年），将宋太祖的发迹之处宋州改 名为应天府，取的是应天顺时之义，3年  后，当地人曹诚上书请示拨款修建书院，宋真宗正式赐额为“应天府书院”。
  庆历三年（1043年），宋仁宗下旨将应天 府书院改为南京国子监，使其成为北宋的 最高学府之一，盛极一时。晏殊和范仲淹 都曾先后主持过书院的建设。北宋末年靖  康之难中，应天府书院被毁。
  岳麓书院位于湖南长沙岳麓山东侧，紧邻湘江，宋太祖开宝九年（976年）由 潭州太守朱洞创建，宋真宗咸平四年 (1001年）赐以书院匾额，大中祥符五年 (1012年）周式承接主持工作后，书院得 到迅速发展，日益繁荣，后朱熹参与书院  的建设，使得岳麓书院臻于鼎盛。