根据现存文献记载和考古发现，烟草原产于中南美洲。考古发现，烟草存在早于公元前几个世纪，甚至十几个世纪。印第安人最早吸食烟草。当时的印第安人常会随身携带三件物品：水囊、弓箭和烟枪，他们将吸烟作为一种神圣的活动，常常与祭祀活动一起进行。一座建于公元432年的墨西哥神庙内有玛雅人持烟斗吸烟的浮雕图像。
在拍罗城发现，公元650年前印第安人居住的洞穴中有烟斗和未燃烧完的烟叶。
在印第安人部落中，曾发现过早期烟缸的雏形。它的造型是七个印第安人手拉手，可以用来搁烟杆，中间圆形容器可以盛放烟灰。除此而外，中国烟草博物馆中还有许多颇具艺术价值的早期海外烟具，如土耳其海泡石长烟斗、新加坡狮像烟灰缸以及各式打火机、烟盒等，不仅选材上十分讲究、造型上新颖奇特，而且具有浓郁的异域情调和民族特色。
1492年10月12日，哥伦布率船队探险航行到美洲圣萨尔瓦多岛，他和水手们看到当地印第安人吸烟，感到十分惊奇。随着通往美洲航道的开通，1496年，烟叶和烟草种子被带进了西班牙和葡萄牙，其后传播到欧洲和世界各地。
烟草传入中国约在16世纪中期和后期。
据历史学家吴晗等专家考证，烟草传入中国的路线主要有两条，一是明朝万历年间（1573~1620），经由吕宋（今菲律宾）传至中国福建、广东、广西和台湾；二是约于17世纪，经由日本、朝鲜传至中国东北各省。
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