观世音，亦译“光世音”、“观世自在”、“观自在”。为阿弥陀佛的左胁侍，西 方三圣之一。以大慈大悲为德性，据称遇难者只要念诵其名号，“菩萨即 时观其音声，前往拯救解脱”，故名观世音。又称观世音观众生音声，应机以种 种化生普救众生苦难，故有很多观世音，有六观音、七观音、三十三观音等，但一 般所说的观世音是指作为总体的圣观音。
六观音，有两种说法。天台宗所传的是:大悲观音、大慈观音、师子无畏观 音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵至圣观音。说大悲观音破地狱道三障(烦 恼、业、报)，大慈观音破饿鬼道三障,师子无畏观音破畜生道三障，大光普照观 音破阿修罗道三障，天人丈夫观音破人道三障，大梵至圣观音破天道三障。
密宗 所传的是:千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音、如意轮观 音。 其中千手千眼观音，亦称千眼千臂观音，简称千手观音。据说观世音在过去 无量劫，听千光王静住如来说《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》后，发誓要利益 一切众生，于是长出千手千眼。
其形象是除两眼两手之外，左右各有二十手，手 中各有一眼，成四十手四十眼，又各配“二十五有”（即三界中有情存在的环境, 包括四洲、四恶趣、六欲天等），共成为千手千眼。 十一面观音，具有十一个脸面，其形象是前三面作菩萨面或慈悲、寂静相，左三面作瞋怒相，右三面似菩萨相而长有狗牙，后一面作大笑状，顶上一面作如来相,H面各戴华冠。
另有一种形象有十头四臂，右边第一手持念珠，第二手施无畏，左边第一手持莲花，第二手执军持。 马头观音，为观音自性身，以头置马头称马头观音，亦称马头大士。在密教 中作大忿怒威猛摧伏之状，而称马头明王，为五部明王中莲花部之明王。 另有水月观音，作水中观月影之状，常见于中国寺院观音塗像之中。
在中国佛教中，还有一个常见的观音是马郎妇观音。传说唐元和十二年 (817年)，观世音化为陕右一位容貌姿态出众的美女，有众多男子纷纷前来向 她求婚。美女说：“谁能一夕诵读《普门品》，就嫁给谁。”于是众男子彻夜诵经, 至黎明时坚持诵下来的有二十人。
美女又说“我一人不能嫁给你们二十人，如 有能一夕诵完《金刚经》者，就嫁给他”。而这次诵完者只十佘人。•美女又让求 婚者在三天内诵完《法华经》七卷，三天至期时只有马氏子一人诵完，于是美女 答应嫁给他。马氏子欣喜万分，大摆宴席，但席客还未散尽，迎来的新娘已经死 去。
几天后有一老僧来到美女所葬处，以锡杖拨尸，尸骨早已化为灰烬，只剩下 黄金锁子骨，老僧说“此圣者，悯汝等障重，故垂方便化汝身”。说完即腾空而 去。从此，陕右各地便以马郎妇为观音，供奉崇拜。
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