五四运动的爆发，不是偶然的，有着深刻地社会根源。 从国际上看，第一次世界大战期间，日本、美国趁机加紧侵略中国，尤其是日本，已成为侵略中国的最主要国家，这就促使中国人民反帝情绪日益高涨，俄国的十月革命的胜利，为中国人民指出了解放的道路。 从国内方面看，一方面，北洋军阀政府对外投靠帝国主义，大肆出卖国家权利（段祺瑞向日本借款，接受袁世凯签订的“二十一条”中不敢同意的条件）；对内大量掠夺土地和工矿业，赋税猛增，人民负担更加沉重；军阀之间不断混战，人民苦不堪言。
国内阶级矛盾日益加深，成为五四运动爆发的根本原因。另一方面，工人阶级队伍的壮大，新文化运动的促进也是原因之一。 五月二日，北京《晨报》发表《外交警报敬告国民》一文，指出“胶州亡矣！山东亡矣！国不国矣！”爱国学生奔走相告。3日晚上，爱国学生在北京大学集会。
会上决定5月4日联合北京各校学生举行大示威。5月4日，北京大学等校3000多名学生，在天安门集会，示威。5月5日，北京学生总罢课，全国各地学生纷纷响应。6月初，为支持学生的爱国斗争，上海工人总罢工，商人罢市，全国工人商人纷纷支持。五四运动初步胜利。
五四运动中，学生是先锋队，工人是主力军。
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