范仲淹最初在朝廷当谏官，因为看到宰相吕夷简滥用职权，谋求私利，就向仁宗大胆揭发。这件事触犯了吕夷简，吕夷简怀恨在心，诬陷范仲淹结交朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信了吕夷简的话，贬谪范仲淹去了南方。直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去防守边境。
  范仲淹在宋夏战争中屡立战功，宋仁宗觉得他确实是个难得的人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，财政极为紧张。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，任命他为副宰相。范仲淹回到京城后，宋仁宗马上召见了他，要他提出治国的方案。
  范仲淹知道朝廷弊病太多，不可能一下子都改掉，准备一步一步来。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了 10条改革措施。有励精图治之志的宋仁宗看了范仲淹的方案，立刻批准在全国推行。历史上把 这次改革称为“庆历新政”（“庆历”是宋仁宗的年号)。范仲淹的新政刚一推行，就在朝中引发了巨大的波澜，一些皇亲国戚、权贵大 臣、贪官污吏，见自己的利益受到威胁，纷纷抵制，散布谣言，攻击新政。
  那些原 来就对范仲淹不满的大臣，天天在宋仁宗面前恶意诽镑，又诬陷他与一些人结党营 私，滥用职权。宋仁宗看到有那么多的人反对新政，就动摇起来。范仲淹被逼得无法在京城立 足，便主动要求回到陕西防守边境，宋仁宗批准了。范仲淹刚走，宋仁宗就下令废 止新政。
  在文学创作上，他亦提出不少新颖的观点，主张“应于风化”。他传下来的诗 词仅有6首，其中《渔家傲》突破了当时词限于男女、风月的界线而开创了新的词 风，这首词是他在西北负责抵抗西夏人侵时所作。词中表达了作者决心桿卫边疆的 英雄气概，同时也反映了作者思念家乡的情绪和战士们生活的艰苦，格调苍凉悲 壮，慷慨激昂，与那些靡丽的闺怨词形成鲜明对比。
  范仲淹的文学主张和他政治革新的要求相同，认为“国之文章，应于风化，风 化厚薄，见于文章”，反对那种“专事藻饰，破碎大雅，反谓古道不适于用”的浮 华文风。他擅长词赋文章，所作政论趋向古文，著名的《岳阳楼记》就是其中的 代表。范仲淹因改革政治一事，受了很大打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊 恼。
  一年之后，他的一位在岳州（治所在今湖南岳阳）做官的老朋友滕宗谅，重新 修建当地的名胜岳阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。范仲淹挥笔写下了《岳阳楼记》。 在这篇著名的文章里，范仲淹提到：一个有远大政治抱负的人，他的思想感情应该 是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
  这两句名言一直被后人传诵，而岳阳楼 也因范仲淹的文章而名扬四海。