古代对出家之人有"方外之人"的称呼。通常，我们称寺庙的主持为"方丈"，那么这"方外之人"指的是什么呢？ 最初的时候，方外是指中原以外的夷狄之地，也指中原之外的边远地方。成书于春秋的《诗经》和成书于战国的《管子》中都有"方外"一词，说的也都是这个意思。
而后，"方外"一词的意思有所转变。战国时的大思想家庄子赋予"方外"以崭新的内涵。《庄子》中有言"彼游方之外者也"，这里的"方外"指的是"浮世"之外，带有超越世俗的意思。 在"方外"一词中，"方"是"道"的意思，也指国家法律和世俗秩序。因此，"方外"就是世俗之外的意思了。
寻常百姓都是世俗之人，都叫"方内"之人。而僧侣、道士都是出家人，无须在遵守人世道德规范，也不受世俗律法的约束，故称"方外"之人。这种说法思想上来源于儒家思想。因为中国的道德律法，都以儒家思想为主导，中国社会整个都是按照儒家之道（方）设计的，所以，在这个秩序约束之内，叫"方内"，不接受儒家思想的其他宗教和思想都叫"方外"。
相对而言，外来的佛教文化，在世俗人看来就是方外之学，早已不问红尘世事的出家人，摆脱了世俗的羁绊，所作所行，已不能再用凡世的规定戒条来衡量了。他们的思想，他们的七情六欲，都已不再被世俗所染，于是，出家人就有了"方外人士"的称号。
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