德国对俄国宣战后，并没有直接进攻俄国。因为当时绝大部分德军都布置在西线，德国人想借助优势兵力，通过闪电战术一举攻克巴黎，打败法国。他们认为俄国国内充满危 机，不可能在战争一爆发就立即向东进攻，因而在东线只配备了一个集团军第八集团 军，以此防御俄国。
  但俄国的军事计划是与英、法两国共同制订的。这份计划规定，一旦德国集中精力对一~ 付法国，俄国就从东线进军，直逼东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国东、西两线作 403 战，分散他们的兵力。俄国的参谋总长吉林斯基将军还向法国信誓旦旦地保证：“两个星期内，将有80万俄军做好战斗准备”。
  1914年8月中旬，吉林斯基将军率领两个集团军向东进发，由莱宁堪普和萨松诺夫各率一个集团军，兵分两路进攻东普鲁士。守在东线的德国第八集团军毫无防备，只得向西 撤退。俄军初战告捷，傲气顿生，两个集团军各行其事，长驱直人突进了普鲁士。但过了不久，因为战线过长，后方供给不及，两个集团军之间很快就出现了一条100千米的空隙 地带。
  德军的霍夫曼上校抓住俄军的漏洞，首先攻击萨松诺夫的第二集团军。双方刚一接触，德军便溃不成军，掉头向西就跑。萨松诺夫误认为这是德军的全线溃退，便拼命向西追击。一天后，俄军疲惫不堪，德军也不见了踪迹。萨松诺夫正在迟疑，忽然接到侦察兵的报告，说发现两翼出现大量德军。
  萨松诺夫吃了一惊，急忙给吉林斯基将军发电，请求暂停追击，以免遭到德军夹攻。吉林斯基这时正在离前线三四百千米的指挥部喝酒，看到萨松诺夫的电报，一脸不耐烦。他认为德军根本无暇东顾，这不过是小股德军在做垂死挣扎。吉林斯基回电斥责萨松 诺夫怯懦，命令他继续进攻。
  就在电报发出的时候，德军突然向萨松诺夫发起进攻。疲惫不堪的俄军毫无招架之功，仓皇后退，有几个连的士兵竟然是掉进湖里淹死的。德军很快就在坦伦堡附近包围了萨松诺夫的第二集团军，萨松诺夫再次发电求救，请第一集团军迅速靠拢。在东普鲁士境内的莱宁堪普看到电报，根本不予理踩，想到自己以前被敌军围困时，萨松诺夫曾坐视不理，这回怎么能放过报仇的机会呢？吉林斯基也收到了第二份请求增援的电报，但他顽固的脑袋就是不肯相信，并一口咬定德军根本没有大规模作战的能力。
   萨松诺夫见一次次电报均无回音，只好硬着头皮下令迎敌。不久，德军便从四面八方向俄军阵地发起进攻，饥疲交加、士气低落的俄军，被德军像羊群般兜捕起来，纷纷缴械翠投降。10余万俄军顷刻之间便土崩瓦解，除战死和失踪的3万多人外，近10万名俄军被 俘，500多门大炮被毁，萨松诺夫也在战火中举枪自杀。
  等到吉林斯基发现与第二集团军失去了联系，才意识到自己的判断出了错误，急忙命令莱宁堪普去寻找已经不存在的第二集团军。莱宁堪普还不知道自己已是孤军了，仍旧傻乎乎地向前挺进，结果一头扎进了德军的怀抱。德军刚消灭了第二集团军，势头正旺，看到掉头就跑的莱宁堪普，马上一鼓作气包抄上来，一场激战后，俄国第一集团军死伤过半，莱宁堪普虽然逃回了俄国，但马上被撤职 了。
  德国的霍夫曼上校则因作战有功，晋升少将军衔，并担任德军东线总参谋长。