西汉历史的一个很引人注目的现象，是黄金非常之多。顾 炎武《日知录》卷十一的“黄金”条对此做了一个著名的概括：“汉 时黄金上下通行。故文帝赐周勃至五千斤；宣帝赐霍光至七千 斤；而武帝以公主妻栾大，至赍金万斤；卫青出塞，斩捕首虏之 士，受赐黄金二十余万斤；梁孝王薨，藏府余黄金四十余万斤；馆陶公主近幸董偃，令中府曰：董君所发，一日金满百斤，钱满百 万，帛满千区，乃白之。
  王莽禁列侯以下，不得挟黄金，输御府受 直。至其将败，省中黄金万斤者为一匮，尚有六十匮；黄门钩盾 藏府中尚方处，处各有数匮。”此外，根据汉代的制度，聘皇后要 用黄金两万斤，西汉的皇后前后十几位，这样算来仅皇室为皇后 支付的聘礼就有三十多万斤。王莽聘史氏女为皇后，聘礼黄金三万斤，又曾赐孝单于黄金 千斤，顺单于五百斤，这似乎是大量使用黄金的绝响，因为到了 东汉，黄金的数量似乎急剧减少了。
  东汉皇帝用来赏赐的大多 是布帛、粟米，偶尔有用黄金的，数量也比西汉寒碜的多了，例如 光武帝曾赐朱祐黄金三十斤，窦融黄金二百斤，南匈奴单于金十 斤，相比于西汉文帝曾赐周勃黄金五千斤、陈平、灌婴金各二千 斤，相差不可以道里计。西汉的黄金到哪里去了呢？古人对这个问题已经感到困 惑。
  《宋史。杜镐传》记载，宋太宗问学士杜镐：“西汉赐与悉用 黄金，而近代为难得之货,何也?”对曰：“当是时，佛事未兴，故金 价甚贱。”他认为佛教的传入导致了大量黄金的消耗。清代史学 家赵翼也同意这个观点，他在《廿二史札记》中说：“盖由中土产 金之地，已发掘净尽。
  而自佛教人中国后，塑像涂金，大而通都 大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，即无不用金涂。以天下计之， 无虑几千万，此最为耗金之蠹。加以风俗侈靡，泥金写经，贴 金作榜，积少成多，日消月耗。故老言黄金作器，虽变坏而金自 在，一至泥金涂金，则不复还本此所以日少一日也。
  ”不过，佛教的传人虽在东汉前期，但它的广泛流传要晚得 多，很难用佛教造像的出现解释黄金的消失。
  现代学者对这个 问题也进行了深人的探讨，有的认为西汉黄金大多通过马匹等 项贸易流人西域，有的认为汉代所谓的黄金指的是铜，有的认为 王莽败亡以后，政府掌握的黄金散人民间，导致政府手中的黄金 大大减少，有的认为大量黄金被埋藏到地下，有的则认为西汉政 府有一个黄金回笼的机制，黄金被反复重复使用，就产生了西汉 遍地黄金的假象。