伏尔泰的才思敏捷，作品以尖刻的语言和讽刺的笔调而闻名。他曾经因为写了 两首讽刺诗嘲弄刚刚上台的摄政王和他的女儿而被逐出首都，没有多长时间又因为 批评朝政被投入巴士底狱。在巴士底狱之中，伏尔泰创作了第一部悲剧《俄狄浦斯 王》，并且第一次署上了伏尔泰这个名字，该剧为他赢得了“法兰西最优秀诗人” 的桂冠。
1725年伏尔泰和一个小贵族发生了冲突而再次被投入巴士底狱，一年之后 被驱逐出境，他只好流亡英国。在英国流亡期间，伏尔泰研究了英国政治制度和洛克的哲学以及牛顿的物理 学，他最为著名的被誉为“投向旧制度的第一颗炸弹的”《哲学通信》就是对这些 活动的总结。
经过伏尔泰的介绍，洛克的经验论成为了法国哲学的主要来源。1729 年，伏尔泰返回法国，开始了和夏德莱夫人的十几年生活，这十几年也是他学术生 涯最为辉煌的时期，夏德莱夫人去世之后，1750年伏尔泰接受普鲁士国王腓特烈二 世的邀请前往柏林，刚开始伏尔泰还抱着辅佐明君的态度，可是却发现国王只是拿 他来装门面而已，最后他在1752年离开柏林回到法国。
路易十五和俄国女皇叶卡特 琳娜二世都曾经邀请过伏尔泰，但是最后都因为伏尔泰思想的叛逆性而不欢而散。
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