史籍关于三苗的称谓不一。除称之为“三苗”外，尚有“三苗民”、“有苗”、“有苗氏”、“苗民”之说。其实一也。
三苗所指为何？可分别为“国”名、“君”名和“族”名的代称。这需视文中内容而定，不可一概而论。须加说明的是：这里所谓国、君、族，均与人类进入文明社会以后的涵义有别。
为便于叙述，只是借用旧说而已。
三苗多指国名，这是汉、唐以来历代经学家的一致看法。《尚书·舜典》注[1]：“三苗，国名”，又引马融、王肃云“国名也”；孔颖达疏：“昭元年《左传》说，自古诸侯不用王命者，虞有三苗，夏有观扈，知三苗是国，其以三苗为名，非三国也”。
《史记·五帝本纪》正义引吴起云：“三苗之国”。（按，今本《战国策·魏策二》作“三苗之居”，张守所引当有所本。）《淮南子·修务训》高诱注作“三苗之国”。不仅注家，而且有的著述中也直呼三苗国名。如《山海经·海外南经》、《博物志》卷八均称“三苗国”。
可见，三苗为国名，这是无疑的。此间所谓“国”，是指原始社会末期的部落联盟。
三苗又是三苗国君的省称。据《尚书·吕刑》载：“苗民弗用灵，制以刑”，此制虐刑者，除按注疏释为“三苗之君”、“三苗之主”、“五虐之君”外，别无他释。《尚书·益稷》中所说：“苗顽弗即功”，不言而喻，此不得就官者当为“苗”长。
至于今本《竹书纪年》卷上所记“有苗氏来朝”，则当指其君或代表其君的使者。这些都是毋庸置疑的。此“国君”，是指当时的部落联盟酋长。
三苗还可作民族或更确切地说指部族名。对此，看法则不一致。近人朱希祖曾在《北京大学月刊》第一卷第一号发表《驳中国先有苗种后有汉种说》一文中，认为“三苗乃国名，非种族名”。
此说过于绝对，因为“国家”乃是由一种或多种民族所组成，未可截然分开。其实，三苗在著述中又往往作民族解，这从下面所论三苗的民族属性中可证。
在三苗疆域内三苗之君统辖下的三苗族，究竟是怎样一个民族呢？从其世系、地望、民族特点诸方面来看，可以说，这是一个有别于华夏系的民族。
一、世系不同。文献可征者，可以直溯至黄帝时官缙云氏。据《左传·文公十八年》载：昔帝鸿氏有不才子谓之浑敦，少?氏有不才子谓之穷奇，颛顼有不才子谓之??杌，缙云氏有不才子谓之饕餮。舜臣尧，流“四凶族”，“投诸四裔，以御螭[-]魅。”马融、王肃均认为：三苗即缙云氏之后，号饕餮。
这是世所公认的。由此可以得出两个结论：（一）三苗即饕餮，被怀有民族偏见之人目为只能投诸四裔的“四凶族”之一，说明三苗与当时的中原民族不同。又，据称饕餮“非帝子孙”（杜预语），说明三苗并不崇奉华夏族传说中的始祖黄帝。（二）三苗之先缙云氏应是“南蛮”之人。
据《左传·文公十八年》孔颖达疏：《左传·昭公十七年》称“黄帝以云名官，故知缙云黄帝时官名。字书，缙，赤缯也。服虔云，夏官为缙云氏”。按：赤、夏均为南方的象征。如《周礼》卷四十：“南方谓之赤”；《仪礼》卷二十七：“南方赤”；《礼记》卷六十一：“南方者夏”。
均可证。这还可从《史记·楚世家》记楚之先人居火正，为祝融一例，得到佐证。而当时的南方，正为“蛮”族所居。概言之，南方三苗之先曾掌缙云一官，并以此作为氏族名称。
三苗又是九黎之后。据《尚书·吕刑》孔颖达疏：“《楚语》云，三苗复九黎之恶，是异世而同恶也。
郑玄以为苗民即九黎之后，颛顼诛九黎，至其子孙为三国，高辛之衰又复九黎之恶，尧兴又诛之。”（《礼记·缁衣》孔疏所载略同）另，韦昭也认为“三苗，九黎之后。”[2]
三苗与蚩尤关系密切。表现为：（一）三苗之君仿蚩尤制重刑之法。据《尚书·吕刑》载：“王曰，若古有训，蚩尤惟始作乱，延及于平民，罔不寇贼鸱义，奸宄夺攘矫虔。
苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑曰法”；注曰：“三苗之君，习蚩尤之恶，不用善化民，而制以重刑，惟为五虐之刑，自谓得法。蚩尤，黄帝所灭；三苗，帝尧所诛。言异世而同恶”。这表明，二者在制度上有因袭继承关系。（二）有的注家还进一步认为，蚩尤即九黎君名。
如：《尚书·吕刑》注：“九黎之君，号曰蚩尤”；唐陆德明《尚书释文》引马融曰：“蚩尤，少昊之末，九黎君名”。
此外，尚有把三苗与炎帝联系在一起的说法。如韦昭说：“三苗，炎帝之后”；[3]贾逵说：缙云氏，“炎帝之苗裔”。[4]但此说并未论证，则不足为据了。
总之，从三苗的世系说明：三苗之先为缙云氏，又为九黎之后，或说蚩尤即九黎之君。这一族系，史称为“非帝子孙”的“凶族”。即属非华夏族系统。
二、地望不同。记载三苗居地，首推《战国策·魏策二》所载吴起说：“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，汶山在其南，而衡山在其北”。
其它记载还有，《史记·吴起列传》：“昔三苗氏，左洞庭，右彭蠡”；《韩诗外传》卷三：有苗氏不服者，“衡山在南，岐（当为‘汶’之讹）山在北，左洞庭之波，右彭蠡之水”；《淮南子·修务训》高诱注：三苗“在彭蠡、洞庭之野”。这些说法，虽不尽相同，但在最基本点上却是一致的。
即三苗聚居于洞庭、彭蠡之间。关于洞庭、彭蠡所在之地，则存在着不同看法。据《史记·五帝本纪》正义案：“洞庭，湖名，在岳州巴陵西南一里，南与青草湖连。彭蠡，湖名，在江州浔阳县东南五十二里。以天子在北，故洞庭在西为左，彭蠡在东为右。今江州、鄂州、岳州，三苗之地也。
”这是一种流行的解释，多为后世與地册籍所袭用。要言之，即在今洞庭湖与鄱阳湖之间。
另一说法是《史记·五帝本纪》所载：尧时，“三苗在江淮、荆州数为乱。”按：淮，正义释为“读曰汇，今彭蠡湖也。”
三苗之族居我国南方，还有一些佐证。如《吕氏春秋2召类》：“尧战于丹水（高诱注：丹水在南阳）之浦，以服南蛮”。
按：此“南蛮”又作“有苗”，《六韬》载“尧与有苗战于丹水之浦”[5]可证。《山海经·海内南经》郭璞注：“有苗之民，叛入南海，为三苗国”。按，此“海”应为“蛮夷”之地意，《尔雅·释地》：“九夷八狄七戎六蛮，谓之四海”即是，故“南海”即南“蛮”之地。
《后汉书·西羌传》载：西羌之本，出自三苗，三苗“其国近南岳”。可见，三苗不仅活动于江汉、荆州一带，甚至南及南岳、丹水、苍梧、南海之地。
总之，大量史料证明，三苗地处我国南方或华夏族之南。这也是史学界比较一致的看法。
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