牛郎织女传说最早的记载见诸于《诗经》，而沂源正位于《诗经》中的“大东”区域的中心。但因为古代传说流传甚广，在全国各地关于其起源地也有不同说法。在第一批全国非物质文化遗产中，中国民间四大爱情传说中的孟姜女哭长城、梁山伯与祝英台和白蛇传的起源地都得到确认，所剩的牛郎织女传说便成为各地争相申报的对象。
  
　　据悉，全国已有十多个地方声称是牛郎织女文化源地。其中，位于山东沂源的织女洞、牛郎庙集自然景观、历史人文景观和牛郎织女传说于一体，深得专家的推崇。 
　　织女洞和牛郎庙始建于唐宋时期，时至今日，牛郎庙遗址牛郎官庄村民仍自称是牛郎的后人，沿袭着养蚕、耕织、“乞巧”取“双七水”等习俗。
  中国民俗协会副理事长、山东大学教授叶涛说:“牛郎织女的传说经过长期的历史积淀，已经成为当地村民信仰和生活的一部分，牛郎庙被村民当作是家庙，每逢春节等重大节日，村民都要到牛郎庙进行祭拜。众多有关牛郎织女的古迹、传说和习俗都集中在这一区域，基本可以确认这里就是牛郎织女故事传说的文化源地。
  ”
 
据专家考证，梁祝传说起源于1600多年前的浙江省宁波鄞州，梁山伯原为鄞县（即鄞州）县令，清正廉洁，辛劳过度，病死任上。现存较早也较完整的宋明州（今宁波）知府李茂诚的《义忠王庙记》中，还明确记载了梁山伯的生卒年月和立庙时间，说梁山伯终年21岁，尚未婚配。
   
　　梁祝传说富有江南地方特色，清风杨柳，缠绵悱恻，这种柔美的艺术形式，反映了江南百姓的审美心理特点，也显示出梁祝传说产生的地域环境特色；奇丽的情节结构体现了人类对于爱情的忠贞精神；梁祝传说在流传过程中被鼓词、故事、歌谣、传奇、木鱼书、戏剧、曲艺、音乐等艺术形式接受，从而使梁祝传说在民间广为流传，成为中国最具辐射力的口头和非物质文化艺术，并形成了庞大独特的梁祝文化；久而久之，梁祝传说已衍化为宁波鄞州当地的民俗文化、婚俗文化等。
  然而近20年来，随着现代化、城市化的影响，梁祝传说面临传承的困境，在不久的将来，很可能再也找不到梁祝传说的传承者、说唱者，而梁祝文化的“根”在于梁祝传说，故而急需进行保护。 
　　梁祝传说在千百年的流传过程中，被作为真实的事件附会于多个不同的地区，而梁祝也便兼有了多种不同的户籍。
  就目前来看，全国至少有梁祝墓9座，梁祝读书处6个，梁祝故里究系哪里？近年来大概是出于文化资源开发利用的现实考虑，浙江宁波、江苏宜兴、山东济宁、河南汝南等地就此展开了一场旷日持久的笔墨官司。可喜的是，不久前浙江、河南、江苏、山东等四省六市的梁祝申遗代表共同签署了《梁祝申遗宁波共识》。
  梁祝传说已向联合国教科文组织申报世界非物质文化遗产。
牛郎织女的传说始于《诗经·大东》：“?彼织女”、“?彼牵牛”的记载。《古诗十九首·迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。应劭《风俗通》逸文：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁（注：桥）以渡织女也。
  ”故事已初步形成，并与七夕习俗相结合。 
孟姜女的传说起源于《左传》杞梁妻拒绝齐侯郊吊，遵守礼法的记载，后来加上《檀弓》的“齐庄公袭莒于夺（隧），杞良死焉。其妻迎其柩于路而哭之哀是故事的雏型。汉·刘向《列女传》（四）记：“齐杞梁殖战死，其妻哭于城下，十日而城崩。
  ”又唐（佚名）《琱玉集》记“秦时有燕人杞良，娶孟超女仲姿为妻，因良被筑长城官吏所击杀，仲姿哭长城下，城即崩倒。”可知这个传说在唐代已盛行，但孟仲姿和杞良，在传说中已改名为孟姜女和范喜良。 
梁祝的故事最早见于唐·梁载言的《十道四蕃志》，记载了梁、祝“二人尝同学”、“同冢”的故事。
  晚唐·张读的《宣宝志》有较详细的记载。到明代冯梦龙的《古今小说》，又增加了英台不解带，梁山伯生疑和化蝶的情节。 
白蛇的故事形成最晚，起源：一说源于唐传奇《白蛇记》；一说源于《西湖三塔记》。到明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（《警世通言》），故事已初步定型。
   
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