周朝最后一位国王周幽王刚刚继位，三川（渭、泾、洛）地区连续发生强烈的地震。地震过 后，这三条河都干涸了，岐山也坍崩了，人民的生命财产遭到严重损失，但幽王把这些毫不放在 心上，一味沉溺于声色。他任命虢石父为大臣，管理国家行政事务。虢石父处处迎合幽王，取得 了幽王的宠信，他排斥朝中正义人士，独揽大权，疯狂搜刮民财。
再加上天灾人祸，使人民怨声 载道。 幽王即位的时候，所立的王后姜氏，是申侯的女儿，称为申后。申后生了一个儿子叫宜臼， 被立为太子。幽王有一天临朝，虢石父上前报告说:“褒国很久没有来进贡了。” 幽王生气地说:“诸侯不尽自己的义务，应该派军队去讨伐!” 褒国是小国，国君听到幽王前来征讨，急忙商量应付的办法，他知道幽王最喜欢美女，就派 人到民间去寻找。
恰好这时褒姒已经长成，虽然是农村姑娘，但仍掩盖不了国色天姿，当然是最 好的人选。另外又寻了九个凑成足数，送给幽王，请求赦免没有进贡的罪过。幽王收到美女，也 就收兵了。 褒姒虽然得到幽王的异常宠爱，却从没有过笑容。幽王觉得很奇怪，再三问她有什么心事。
褒姒只是说生平不曾笑过，并没有什么心事。 幽王说:“像你这样美的容貌，要是笑一笑，那一定更加娇艳妩媚，我无论如何要想办法使你 笑。”幽王煞费苦心，用了很多方法来博取褒姒的欢心，褒姒依然如故，从不喜笑颜开。 申后看到幽王这样迷于褒姒，自然有些怨恨，多次向幽王提出劝告。
幽王一气之下干脆把 申后废了，立褒姒为王后，把太子宜臼也废了，立伯服为太子。 申后被废后，退居到后宫。太子宜曰被废后，担心幽王和褒姒还会加害于他，就逃往申国 (今河南南阳）去了。 一天，天气晴和，幽王带了褒姒到骊山（今陕 西临潼）游玩。
那骊山在镐京的东边，山势蜿蜒曲 折，山上层峦叠嶂。幽王和褒姒登上一座高楼极 目远眺，一面饮酒一面谈笑0 正谈得高兴的时候，褒姒忽然指着山上一座 台墩模样的东西问：“那是什么？” 幽王说:“那是烽燧。”褒姒听了，似乎还不明 白。幽王又补充说，“烽燧，是用狼粪掺杂易燃物 质筑成的高高的圆柱，如有紧急情况，就举火把它 点燃。
狼粪被烧，发出一股浓烟，直冲云霄，附近 各地诸侯一见狼烟升起，就知道镐京危急，会马上 发兵前来救援。”褒姒觉得很有趣，但又似信非信。 幽王为了讨褒姒的欢心，决定试一次给她看， 于是传出命令:把山上的烽燧都点燃起来。 顷刻间，只见一股股狼烟升起，周王领地周围 的诸侯，以为镐京告急，连忙点齐兵马，有些马还 来不及套鞍，人还来不及披甲，就飞奔而来了。
本来静谧的骊山，一下子变成金鼓齐鸣的战场， 漫山遍野拥集了无数的军队。这些诸侯来到麵山后，只见幽王和褒姒正在饮酒谈笑……哪里有 敌兵的影子！ 诸侯正感到疑惑，幽王传旨说:“因为烽燧很久没有使用了，恐怕大家有所懈怠，今天特地试 验一下。现在没有事了，你们回去吧! ”诸侯面面相觑，摇头叹气地散去。
褒拟看见烽烟一起，果然匆匆忙忙来了许多军队;幽王命令一下，大家又悄悄散去，好像演 戏一样，不觉掩口大笑。这一笑，真是百媚横生，幽王看了高兴极了。以后，幽王又把烽燧点燃 了几次，诸侯一再上当，最后，当烽燧燃起时，再没有一个诸侯发兵了。 太子宜臼逃到申国，向申侯诉说了母后被废和自己出走的经过，申侯极为愤怒，发誓要为申 后和宜臼申冤，于是联合与周王有宿怨的缯国（今山东峰县）和西边的犬戎族一道起兵进攻 镐京。
事变出乎幽王意外，他派人到骊山点燃烽燧，向各路诸侯报警。诸侯看到狼烟，但都一笑置 之，以为又是幽王闲得无聊在和褒姒以作乐。 幽王见势不好，急忙带了褒姒和太子伯服，坐上一辆小车，从王宫后门溜出，但被犬戎军队 发现，被砍死于车上。太子伯服也被杀了。
褒姒因为长得漂亮，犬戎首领不但没有杀她，还弄了 一辆舒适的车子给她坐，准备带回本国安置宫中。犬戎攻占镐京，并没有取代周政权的意思，在 大肆抢掠，特别是把王宫的珍宝洗劫一空后就撤走了。 事变之后，申、鲁等国诸侯，在申拥立太子宜臼为周王，他就是历史上的周平王。
由于镐京 毁于战火，短期不能修复，又处于犬戎的威胁之下，周平王决定把都城迁到东都洛邑。从此进入 了东周时代，而之前被犬戎攻灭的周政权则被称为“西周”。 东周时代，天子失去了控制四方诸侯的力量，天下大大小小的诸侯国林立，它们之间不时爆 发战争，天下混乱不堪，这就是我国历史上的一个大动乱时代——春秋战国时期。
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