神话传说中的医祖是炎帝神农氏。
　炎帝神农氏是中华民族的始祖之一，同时又是中国医药学最伟大的创始者之一。考诸史籍，炎帝神农氏对中国医药卫生学的历史功绩主要包括以下四个方面。 
　　一、相土地，察水源，改善生存环境 
　　据史籍记载，中国古代先民们对定居点的选择和建立，就是始之于炎帝神农氏所处的时代。
  《淮南子·修务》记载：“……神农始……相土地宜燥湿肥（土尧）高下，尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民有所避就。”《路史》也说：神农“相土停居，令人知所避趋。”这肯定了以炎帝神农氏为代表的先民们在开创定居生活方面的历史贡献。 
　　基于对地理水土环境与人类健康的生存有着密切关系的深刻认识，以炎帝神农氏为代表的先民们在选择生活定居点时，能够避恶地趋善地，“因天知时，分地之利”，或播种五谷，或驯养六畜，以保证食物的来源稳定而充足；又可以对环境卫生保健方面有所注意，并采取相适应的积极趋避措施，以预防疾病；在患病之后，也可以迅速地找出疾病与环境的关系，从而及时地予以对症治疗。
  此外，定居点选择确定之后，人们便可以建筑一些能够使用比较长久的房屋、水井及其他生产、生活设施，减免了渔猎、采集时代的餐风露宿、东奔西走之苦。生活比较安定，人们的健康生息及人类社会的形成与发展便有了坚实的物质基础。 
　　二、造耒耜，种五谷，改善饮食结构 
　　历史典籍中关于炎帝神农氏的历史功绩，记载最多的是发明了耒耜，开始和发展了耜耕农业，并在此基础上发展了畜牧业，丰富了人们的食物品种，改善了人们的饮食结构。
  这在中华民族的发展史上，具有极为重要的意义。 
　　据《周易·系辞》记载：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒鎒之利，以教天下。”《淮南子·修务》也说：“古者民茹草饮水，采树木之实，食羸之肉，时多疾病毒伤之害。于是神农氏始教民播种五谷。
  ”农业和畜牧业是人类社会发展到一定阶段的产物。农业与畜牧业出现之后，人与自然界的关系在很大程度上得到了改变。人们可以依靠自身的智慧和力量来增殖天然产品，耕而食，织而衣，对自然的倚赖逐渐减少。这为促进人类社会分工和健康发展提供了可靠的保证。 
　　原始农业与畜牧业开创之后，人体所需的淀粉（糖）、脂肪、蛋白质等多种营养物质的来源，有了更为可靠的保证。
  而营养的保证，直接促进了人类身体素质的提高。中国古代有“医食同源”之说，人们在寻找和生产生活资料的同时，也逐渐积累了丰富的饮食卫生、营养卫生和医药知识，从而促进了人类社会的发展。 
　　三、制陶器，作斤斧，改善生活条件 
　　在炎帝神农氏时代，人们还发明了制陶技术。
  《周书》记载说：“神农耕而作陶。”（《太平御览》卷833引）《资治通鉴外纪》也说：“神农……作陶，冶斤斧。”陶器的发明，是人类社会发展史上一项重要的技术革命。它是人类最早运用人工来改变物质的性质，并塑造便于使用的物质形状的一项制造技术。 
　　陶器的发明、制作和应用，在人类生活中有着极为重要的意义。
  在此之前，食物的加工只能用烧烤的方法进行。有了陶器，就可以用煮或蒸的方法来加工处理食物。由此，可以更加彻底地消毒、灭菌和杀死寄生虫，更加有利于人体的消化和吸收。陶制的贮存器又便于谷物、水和液态食物的贮存，减免食物在贮存过程中的损耗和受污染而变质。
   
　　此外，炎帝神农氏还“冶斤斧，为耒耜鉏鎒”，创造了许多生产工具，不仅提高了劳动效力，而且降低了劳动强度，减少了人们在劳动生产中所受的伤害。从劳动卫生学的角度看，也是极有意义的。《路史·外纪》记述炎帝神农氏“……因时变火，以抑时疾；以炮以燖，以为澧洛（醴酪，即酒）。
  ……于是埏埴以为器而人寿。”肯定了炎帝神农氏以及先民们创造陶器和其他生产工具，进一步优化了对火的使用，发展了农业与畜牧业，扩大和稳定了食物的来源，促进了酒的发明，改善了生存条件，对人类的饮食卫生、劳动卫生以及医药学的发展产生了重要作用，因而人类的寿命也相应有所提高。
   
　　四、尝百草，创医药，积极治疗疾病 
　　据《淮南子·修务》记载：“神农……尝百草之滋味……一日而遇七十毒。”《帝王世纪》说：“神农……尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命。”《路史·外纪》也说：炎帝神农氏“磨蜃鞭茇，察色腥，尝草木，而正名之。
  审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日间而遇七十毒，极含气也。”这些记载，均生动地描述了炎帝神农氏以及先民们在与自然、疾病的斗争中，不断地探索、实践、发现、发明和总结医药知识和医疗经验的情景。 
　　古人在采集活动中，逐渐发现由于误食某些植物，会发生呕吐、腹痛、腹泻、昏迷甚至死亡的现象，而吃了某些植物，却能够消除或者减轻身体的一些病痛，或者解除了因吃某些动植物而引起的中毒现象。
  在渔猎生活中，又发现吃了某些动物的肢体、内脏等，能够产生特殊的反应。经过长期的实践，人们便能够辨析许多动植物，了解了它们的治疗作用，遇到患有某种疾病，便有意地选择某些动植物来进行治疗。久而久之，积累了许多经验。其后，又逐渐探索其中的规律，进而总结归纳出理论来。
  由于中国古代药物学知识是从尝试植物开始，中药中又以植物类所占的比例最大，故古人称药物学著作为“本草”。人们景仰炎帝神农氏和先民们在开创中国医药学方面所作的杰出贡献及献身精神，将出现的第一部药物学专著归于炎帝神农氏，称之为《神农本草经》。炎帝神农氏于中国医药学的开创发端，功不可没。
  
 
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