芳香植物具不完全统计在世界上有3600多种，被有效开发利用的有400多种，分属于唇型科，菊科，伞型科，十字花科，芸香科，姜科，豆科，鸢尾科，蔷薇科。这些品种的原产地主要分布在地中海沿岸为中心的欧洲诸国，其次在中亚，中国，印度，南美等地区也多有分布。
  
 芳香植物是兼有药用植物和香料植物共有属性的植物类群。芳香植物除了它的药用价值外，它还含有香气成分，并且这种成分是可以作为精油被提取出来用于医药、食品加工、化妆品等各个行业中。这种精油正是天然香精香料的重要组成部分，由于天然香料有着合成香料无法替代的、独特的香韵，尚含有至今尚未阐明的、在香气上有着特殊贡献的微量成分，以及大多不存在毒副作用等原因，因此，天然香料的生产畅销不衰。
  目前在欧美、日本等发达国家，天然香料正以势不可挡的趋势在各个领域全面取代人工合成香料。同时在近代的科学研究中还发现，它除了含有许多药用成分和香气成分以外，还含有抗氧化物质，抗菌物质以及天然色素等成分，这意味着芳香植物不仅仅可以取代化学合成香料，还意味着现在被广泛利用的许多人工合成抗氧化物质、抗菌物质和化学染料都会在不久的将来被芳香植物所取代。
  近几年的实验结果还发现，芳香植物除含有以上的药物成分和芳香成分外，还含有大量营养成分和微量元素，其含有率高于其他农作物和蔬菜。由于近代化学工业的发展，化学无所不能的神话几乎统治了近半个世纪，芳香植物的开发与利用的研究被中断了很长一段时期，然而今天人们对化学合成品产生了各种各样的疑虑，以至于让我们不得不必须重新认识芳香植物。
  
 随着人们生活的不断提高，应用范围的不断扩大，无论在中国还是世界上，天然香料的消费量也将不断地增加。近几十年来，世界香料行业发展迅速，香料工业的产值从1990年的78亿美元上升到1995年的96亿美元，年均增长5%左右，到2000年预计可达121美元，仍将保持5%的年增长率。
  但我国目前在世界香料市场中所占份额仅5%左右，与我国12亿人口的大国地位不相适应，日本所占份额达到12%，而美国则达到20%。当前面临的国际竞争日趋激烈，给我国香料工业的发展带来了难得的机遇，也带来了挑战。 。