早在建国之初，美国就已出现了两大党派，他们分属于不同的阶级利益集团。以汉密尔顿为首的联邦派，代表新英格兰各州金融和商业资产阶级的利益，主张权力集中于中央长联邦政府，这是现今共和党的前身；以杰斐逊为首的反联邦派，代表南方大农场主及北方中等资产阶级利益，反对把权力集中于中央联邦政府，1794年更名为民主共和党，这是现今民主党的前身。
  这时两党的政治分歧多表现为杰斐逊和汉密尔顿的个人政治分歧，多少带有英雄崇拜主义色彩。19世纪初联邦派解体，反联邦派也发生分裂，其中拥护杰斐逊的民主共和党人正式建立民主党，而另一部分人组建国民共和党，1834年改名为辉格党。 南北战争前夕，民主党和辉格党围绕奴隶制的存废问题展开了激烈的斗争。
  而这两党的内部又并非铁板一块，原则分歧依然存在，表现在“保奴派”、“中间派”、“废奴派”的划分上。随着利益分歧的愈演愈烈，终于导致了新一轮的党派分化和重组。拥护奴隶制的民主党人和少数辉格党人组成了民主党，而主张废除奴隶制的各派党人联合建立了新党——共和党。
   南北战争结束、奴隶制废除后，两党之间很少再出现重大争端，一直延续至今。在这种动态平衡中，两大党派的原则性利益分歧渐渐消失，1907年至1913年出任过驻美大使的英国人詹姆斯爵士曾把美国的两党比作两个瓶子，这“两个瓶子都贴有表明盛有某种液体的标签，但两个瓶子都是空的”。
  1968年总统候选人乔治·华莱士也曾说过，在两党之间“没有价值一角钱的区别”。因为消除了利益的差异，所以到底是哪一党执掌政权，已经不是那么重要了，而事实上白宫的权杖也一直在两党之间轮流易手：自1861年以来，共和党当选总统18位，执政84年；民主党当选总统8位，执政56年（至克林顿2001年任满），其间竟没有任何一个第三党派得以执政。
   即便如此，两党对政权的垄断并未造成无党派人士生存空间的丧失，反而是日益开阔。在他们的冲击下，这两大党派因其自身弊端而导致的虚弱趋势更加明显，“最高层领导不力，中层组织虚弱，基层一盘散沙”。其中最具悲剧性也最富戏剧性的事例就是“水门事件”。在1972年争取连任的竞选中，尼克松在很大程度上绕过了共和党组织，而试图依靠他个人的组织即“争取总统连任委员会”，结果“成也萧何，败也萧何”，尼克松狼狈地从白宫卷起铺盖走人。
   关于美国这两大政党轮流执政的情况，1874年美国著名画家汤姆斯·纳斯特创作了一幅政治讽刺画，他用驴表示民主党，象表示共和党。画中，两只动物分别坐在以白宫为支点的跷跷板的两端，忽上忽下，极富讽刺意味。不料，漫画问世后，两党出人意料地都欣然接受了这两种动物，因为民主党人认为驴子其实是既聪明又有勇气的动物，而在共和党人的心目中，大象却代表了尊严、力量和智能。
  后来，人们干脆就用“驴象之争”来形容美国的两党政治。 
美国是典型的两党制国家，就是说主宰美国政治的是两大政党――共和党和民主党。由于共和党的党徽上刻着一头大象，而民主党的象征是驴。因此，人们常常把美国两党的竞争称作“驴象之争”。