江、河作为地名通名，是水体形式的一种称呼。 古代汉语中，“江”专指长江，“河”专指黄河，而一般的河流多以“水”为通名呼之。 众所周知，长江、黄河在我国境内都是大型水道，以此认为江比河大的认识是无法说通的。所以，江、河的差别很可能是地域或部族的语言习惯使然。
然而后来的汉语中，江和河却产生了的差异，一般说来江要比河规模为大，但要确切找出其分界点又很难说清楚，它们只是相对而言的一种说法而已，科学上并没有严格规定江河在长度、宽度、深度、流速等方面的界定数据，所以，一般来说相对较大的水道称“江”，退而次之普通者称“河”（多在北方）或“水”（多在南方），极小者称“溪”。
这种约定俗成的称谓在我国北方比较普遍，在南方则小水往往亦称江，如流经安徽、浙江的新安江，长仅293公里，比新疆境内的额尔齐斯河还少149公里（仅指国内流段），连流经山西、河北、北京的永定河（长650公里）长度的一半还不到。 当然也有有例外，例如广东珠江上源南盘江出云南沾益东北，于黔桂边境纳北盘江后不称江而反称红水河，至广西石龙附近受柳江后名黔江，及桂平纳郁江称浔江，至梧州受桂江称西江，于广东三水汇北江、东江至广州以下始名珠江，可以看出通名上反映出来的“江”、“河”概念含混不分的实际状况。
通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。例如:黄河,注入渤海叫河;辽河,注入渤海叫河;塔里木河,注入罗布泊,也叫河,等等。 而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如:长江注入东海,叫江;珠江注入南海叫江,等等。 当然有些江的支流，人工水道也被称为河，但河的支流没有称之为江的。
也可以这样认识:地表径流比较稳定,一年四季变化不大的叫江。如长江,基本可以全年通航。 地表径流因为季节的变化而发生巨大变化的叫河。如黄河,夏季水量很大,冬季却经常断流。这是江与河的本质区别。
一般情况下，在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。例如：黄河，注入渤海叫河；辽河，注入渤海叫河；塔里木河，注入罗布泊，也叫河，等等。而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如：长江注入黄海，叫江；珠江，注入南海叫江，
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