在湖南省华容县以西的湖南、湖北两省交界处，有一"华容隆起"，由丘陵台地逐渐上升为低山和高山，形成了长江和洞庭湖的天然分水岭。自"华容隆起"北侧至汉江以南的广大地域，在古代统称为云梦泽。秦汉以前(距今两千多年前)，云梦泽是连绵不断的湖泊
和沼泽，长江流到这里呈漫流状态，江湖不分，随季节的不同，水位自然消长。
云梦泽全盛时的水面总面积达26000平方千米，成为长江和汉江洪水的自然调蓄场所。因此，当时长江中下游的"洪水过程不明显，江患甚少"。
每年汛期，长江和汉江洪水进入云梦泽的同时，江水携带的大量泥沙也被带到了云梦泽，由于水流流速减缓，泥沙也就淤积了下来。
随着时间的推移，先淤出小的洲滩，再逐渐淤出大的洲滩。自春秋战国以来，开始逐步垦殖开发。东晋永和年间(公元345年)，人们为了保护已开垦出的土地不被洪水淹没，在今江陵县城南开始修筑堤防。到南朝时期(公元500年前后)，洲滩围垦日多，使得云梦泽的水面面积锐减近半，逼使荆江河段水位抬升，江水自城陵矶开始倒灌入洞庭湖，从此，洞庭湖进入了发展与扩大阶段。
宋庆历八年(公元1048年)和金明昌五年(公元1194年)，黄河先后两次大的决口，迫使人口大量南迁。这一时期，江湖不分的云梦泽已不复存在，代之而存的是大面积洲滩和星罗棋布的江汉湖群，人们在荆江北岸分段修筑的堤防，形成了今天荆江和荆江大堤的雏形，当时荆江两岸尚有九穴十三口分流荆江洪水，"北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口"，通江的大小湖群的水面总面积仍在1万平方千米以上。
《湖北通志》记载："荆江九穴十三口分泄江流，宋以前诸穴皆通，故江患甚少。
在九穴十三口分流洪水的同时，大量泥沙又淤塞了九穴十三口，分流作用越来越小，人们在分流河道淤塞的先决条件下，将九穴十三口先后堵口筑堤，进一步扩大了耕地面积。
明嘉靖年间(公元1524年)，最后一个位于北岸的"郝穴"被封堵，至此，形成了连成一线的荆江大堤，也形成了单一的荆江河槽和广阔富庶的江汉平原，云梦泽全部消亡。
参考资料：人民网 三峡工程。
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