传说有一次，黄帝的军队和蚩尤的军队交战，交战甚欢，难分难解。黄帝想改变一下战术，叫仓颉拿作战地图来，但发现地图已丢失。只好收兵再作商议。回营后黄帝很生气，责怪仓颉没办好。仓颉说，现在要记录的事实在太多，再用结绳记事的方式，实在难以应付，忙了就会出乱子。
现在老百姓也在犯愁中，常遇到同样的问题。黄帝说，你是我朝的第一大臣，有没有解决方式？仓颉告诉黄帝，改用画图的方式，可以记录更多的事，而且大家一看就会明白。黄帝就命仓颉着手办理这个事，不用随军打仗了。
仓颉接受任务后，整天冥思苦想，半年了，还没有进展。
冬天到了，外面下了大雪，仓颉想去打猎，顺便放松一下。一路上，看到山鸡、小鹿跑过，雪地上留下一排排脚印。仓颉发现，他们的脚印都不同，突然来了灵感。画山鸡的脚印就代表山鸡，画鹿的脚印，不就是鹿吗。如果世界上任何东西，都把它的形象特征画出来，不就代表不同的东西了吗。
仓颉向黄帝报告了之后，黄帝听了非常高兴。命仓颉把天下的所有东西，上至日月，下至飞禽走兽，都按不同的特征画出来，并把这种符号叫做“字”。于是，仓颉开始了造字的旅程。
仓颉每天上观日月星辰，下观万物生灵，创造出来了越来越多的象形文字。
并刻在石头和木头上。后来发现太沉重，不便携带，成了仓颉的心病。后来有人从河边捉来一只大乌龟，请仓颉造个字，仓颉发现龟壳上有很多方格子，就造了一个“龟”字，并刻在龟壳上。但乌龟趁人不备时逃走了。三年后，乌龟在另一个地方被人捉住了，他告诉仓颉，龟壳上刻的字还在，不但没被水冲掉，而且字长大了，而且更清晰。
于是仓颉想到，龟壳很常见，不但很轻，而且刻的字很清楚，是很好的记录材料。他把创造的字，都记录在龟壳上，串起来。黄帝大为赞赏，并颁布天下。成了现在所说的甲骨文。这就是传说中的中国汉字的由来。
关于汉字的起源，中国古代文献上有种种说法，如“结绳”、“八卦”、“图画” 、“书契”等，古书上还普遍记载有黄帝史官仓颉造字的传说。现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，应该是文字整理者或颁布者。 ●最早刻划符号距今8000多年 最近几十年，中国考古界先后发布了一系列较殷墟甲骨文更早、与汉字起源有关的出土资料。
这些资料主要是指原始社会晚期及有史社会早期出现在陶器上面的刻画或彩绘符号，另外还包括少量的刻写在甲骨、玉器、石器等上面的符号。可以说，它们共同为解释汉字的起源提供了新的依据。 通过系统考察、对比遍布中国各地的19种考古学文化的100多个遗址里出土的陶片上的刻划符号，郑州大学博士生导师王蕴智认为，中国最早的刻划符号出现在河南舞阳贾湖遗址，距今已有8000多年的历史。
作为专业工作者，他试图通过科学的途径比如综合运用考古学、古文字构形学、比较文字学、科技考古以及高科技手段等一些基本方法，进一步对这些原始材料做一番全面的整理，从而爬梳排比出商代文字之前汉字发生、发展的一些头绪。 然而情况并不那么简单，除了已有郑州商城遗址、小双桥遗址（该遗址近年先后发现10余例商代早期朱书陶文）的小宗材料可以直接和殷墟文字相比序之外，其它商以前的符号则零星分散，彼此缺环较多，大多数符号且与商代文字构形不合。
还有一些符号地域色彩较重、背景复杂。 ●汉字体系正式形成于中原地区 王蕴智认为，汉字体系的正式形成应该是在中原地区。汉字是独立起源的一种文字体系，不依存于任何一种外族文字而存在，但它的起源不是单一的，经过了多元的、长期的磨合，大概在进入夏纪年之际，先民们在广泛吸收、运用早期符号的经验基础上，创造性地发明了用来记录语言的文字符号系统，在那个时代，汉字体系较快地成熟起来。
据悉，从考古发掘的出土文字资料来看，中国至少在虞夏时期已经有了正式的文字。如近年考古工作者曾经在山西襄汾陶寺遗址所出的一件扁陶壶上，发现有毛笔朱书的“文”字。这些符号都属于早期文字系统中的基本构形，可惜这样的出土文字信息迄今仍然稀少。 ●文字最早成熟于商代 就目前所知和所见到的殷商文字资料来说，文字载体的门类已经很多。
当时的文字除了用毛笔书写在简册上之外，其他的主要手段就是刻写在龟甲兽骨、陶器、玉石上以及陶铸在青铜器上。商代文字资料以殷墟卜用甲骨和青铜礼器为主要载体，是迄今为止中国发现的最早的成熟文字。 殷墟时期所反映出来的商代文字不仅表现在字的数量多，材料丰富，还突出地表现在文字的造字方式已经形成了自己的特点和规律。
商代文字基本字的结体特征可分为四大类：取人体和人的某一部分形体特征为构字的基础；以劳动创造物和劳动对象为构字的基础；取禽兽和家畜类形象为构字的基础；取自然物象为构字的基础。从构形的文化内涵上来考察，这些成熟较早的字形所取裁的对象与当初先民们的社会生活相当贴近，具有很强的现实性的特征。
同时，这些字形所描写的内容涉及到了人和自然的各个层面，因而还具有构形来源广泛性的特征。
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