姓氏在全世界都存在，但中国的姓氏文化最为系统，最有脉络可寻，甚至可以说是一部历史的密码。《钱文忠讲解百家姓》是一部通俗而易懂的书，虽然并不够深入，但却开启了人们重新认识自己姓氏的大门。 中国的姓氏起源非常早，可以追溯到母系社会，上古八姓：姚、妫、姒、姬、妘、姞、姜、嬴皆从女，有着明显的母系社会的痕迹。
中国人的姓氏，追踪溯源总要归于三皇五帝，以上古八姓而论。姚姓出自舜帝，一说他生于姚墟，故而以“姚”为姓。如果“姚墟说”站的住脚，则他是以出身地为姓。当然，很可能“姚墟”之名来自舜帝，孰前孰后，难以定论。妫姓同样出自舜帝，因为他后来迁居妫水，他的部分后裔就以妫为姓，同样是以地之名为姓。
姒姓出自著名的大禹，就是治水三过家门而不入的那位。姬姓直接来自黄帝，因为他曾居于姬水，故而以姬为姓，也算是得之于地名。当然，姬姓最出名的人物是周文王姬昌，周武王姬发，这是信史时代姬姓最出名的两个人物。妘姓是五帝之一的颛顼之孙祝融氏后裔的姓，姞姓是黄帝赐给自己儿子伯鯈的姓氏。
姜姓源自炎帝，因为他曾居于姜水。嬴姓得自五帝之一的少昊，传说少昊是黄帝的儿子，这样一来这个姓氏的源头仍然是黄帝。但事实未必如此，关于三皇五帝之间的关系，历代典籍中众说纷纭，差异很大。因此，将姓氏的源头归于某一个人，或者某几个人是不正确。然而，要解开姓氏之源头的秘密，只怕也不可能。
这个秘密已经完全隐没在时间的荒野里。 现代人将姓氏合二为一，实际上在先秦时期姓和氏是两个概念。古人下的定义是：姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。举个例子，战国时的秦国和赵国国君同出于一姓，即造父。故而秦国的国君和赵国的国君都是赢姓，赵氏，由此可知秦始皇和赵武灵王是同一个祖先。
当然，前提是秦始皇不是吕不韦的私通子。 如果我们的祖先是一个参天大树的树干，则无数的枝桠就是他的后代分支。中国历史上的刘、李、赵等姓氏都曾出过开国皇帝，他们占据着巨大的资源，不但养育了很多子孙，而且赐封别姓的人以自己的姓，以先荣宠，这样一来，这个姓氏的人口就更多了。
以明代为例，朱元璋给皇家子孙设立了独特的保障制度，他的子孙们不断繁衍，到明末已经多达三万余人。当然，大部分庶出的人已经没有了皇家子孙头衔，沦为平民。这也算是中国姓氏的一种特色。 中国人在姓氏之外，于起名时还排辈分，比如明太祖朱元璋就以金、木、水火、土五行定下了排辈的规矩。
比如朱元璋的26个儿子，均为木字旁，分别为：标（即太子朱标，早逝）、樉、棡、棣（即明成祖朱棣）、橚、桢、榑、梓、杞、檀、椿、柏、桂、柍、植、栴、权（即宁王朱权，明朝最有才华的王爷之一）、楩、橞、松、模、楹、桱、栋、栩、楠。这些儿子们被派到全国各地，封为藩王，拱卫着大明王朝。
当然，为了免于汉朝七国之乱，西晋八王之乱的灾难，这些王爷们并没有多少实权。 明成祖朱棣遵照了他老爸定下的起名规矩，四个儿子都是火字旁，分别为朱高炽（明仁宗）、朱高煦（“煦”字下面四点为火，封为汉王）、朱高燧（封为赵王）、朱高爔。明仁宗则遵照祖制，给儿子们起名为：瞻基（即明宣宗）、 瞻埈、瞻墉、瞻垠、瞻墡、瞻堈 、瞻墺、瞻垲、瞻垍、瞻埏，皆为土字旁。
从这个起名方式中，我们能够发现一个规律，即名字中的第一个字为辈分，第二个字则体现五行规律。直到明朝灭亡，明皇室一直照这个规律起名字，以至于后来人口基数增大，同偏旁的字不够用，不得不生造字。所以翻开明朝的历史书，不少帝王的名字都是生僻字。 以上还只是一点简单的探源。
钱文忠以通俗的方式讲解《百家姓》，实际上提出了一种新的方法，用这个方法还能找到更多的历史密码。
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