一个国家领海宽度为3海里是从19世纪就确立下来的。当时荷兰专家宾客舒克提出“大炮射程说”，很多国家随后把领海宽度定为3海里，此后便形成了国际惯例。第二次世界大战后，联合国召开过3次海洋法会议，领海宽度是最具争议的话题。一些国家甚至把自己的领海宽度定为24海里甚至是200海里。
1982年通过的《联合国海洋法公约》规定，各国领海宽度从测算领海的基线量起，向外延伸不得超过12海里。也就是说，12海里是一个领海宽度的上限。当然，领海是一个国家领土的一部分，各国纷纷把自己的领海宽度定为最高限12海里。除了美国之外，英德法俄日意中等157个缔约国加入了 《联合国海洋法公约》。这次日本宣布缩短领海范围，或许是出于政治的需要，但是在法律角度看是可行的，在12海里领海范围内，缩短到3海里甚至1海里都没有问题。
根据《联合国海洋法公约》规定，“每一个国家有权确定其领海的宽度，直至从按照本公约确定的基线量起不超过22km的界限为止。”在国际实践中，领海基线有两种：一种是低潮线，即退潮时海水退出最远的那条海岸线，称为正常基线。另一种是直线基线，即在大陆岸上和沿海岸外缘岛屿上选定适当点作为基点，然后将相邻的基点用直线连接起来，这一系列直线构成的基线为直线基线。从这直线基线向外划出一定宽度的海域构成领海。直线基线与陆地之间的海域为内水。这种划法适用于海岸线极为曲折，或紧接海岸有一系列岛屿的地方。
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