我国众多的方言的形成，原因不是单一的，而是多方面的。大致可以这样说：第一，古代中国由于长期的封建主义统治，国家不是十分统一的，因而随着疆域的日益扩大、人口的日益增加、国家经常有封建割据等等原因，各个地区之间的联系和交流受到了一定的限制。这样，处在不断发展变化状态中的语言，也就各自相对独立地演变着，不易获得变化的一致性。
  于是，日积月累，时间长了，就使得各个地区的语言逐渐产生了差异，逐渐减少了共同性的因素，形成了各地区各有特点的方言。我国北方方言系统的各地方言，包括华北、东北、西北、西南、华中和华东的一部分，大致就是这样造成的。
第二，在我国古代，由于社会动荡和战乱所迫而造成过多次的人口大迁移，也是方言形成的一个原因。
  例如东晋至隋唐、唐宋至宋、宋末至明初，我国中原一带的居民曾有三次向南大迁移，结果形成为现在分布于广东、江西等地的客家方言。“因为客家先民南迁后，定居在闭塞的山地，一方面保存了他们固有的传统，另一方面又由于自然条件的限制，不容易受外来影响的渗透，而客家人强烈的宗族观念和保守思想，也增强了他们对外来影响的抵抗；客家住地不但形成了他们自己特殊的社会生活区域，保存了他们固有的文化礼俗，而且在语言上也形成了独立的系统。
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第三，在人口大迁移的情况下，如果迁入外族居住区域，则必然发生民族的融合和语言的相互影响，以至同化，这也是造成方言特点的一个重要的历史原因。例如两广地区是有较多的少数民族居住的地方，但自从周秦以来，大批汉族人由北南下，逐渐造成了“喧宾夺主”的状况，在数量上超过了土著民族的人口，加上汉族在经济、文化各方面又比土著民族日益发达，历代统治者又实行了民族同化政策，结果使土著民族日益汉化。
  当然，在民族同化和语言融合的过程中，汉族人的语言也不可避免地要接受外族语言的影响。因而，“粤方言由于特殊的历史背景、地理条件以及民族杂居等原因，一方面继承并发展了许多古汉语中本质的因素，另一方面也吸收了一些非汉语的因素，从而构成它的方言特征。
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