金沙江是长江的上游，它和怒江、澜沧江等大河在青藏高原的东北部发源， 然后几乎彼此平行地一齐向南流淌，在青藏高原东侧切成几列深邃的平行河谷。 而在河谷之间，就是一条条大致平行的高山，这就是中国有名的横断山脉。在 这三条河流中，金沙江靠最东边。起初，金沙江也是由北向南流的，可是当流经云南省境内的石鼓村村北时， 江流突然折转向东，而后又转向北，在只有几千米路的距离内，差不多来了一 个180度的大拐弯。
  金沙江流过石鼓村以后，坡度骤然加大，江水在只有几十 米宽的深谷中呼啸奔腾。江两岸，一边是玉龙雪山，一边是哈巴雪山，从江底到峰顶落差3000多米，形成世界上最壮丽的峡谷。这段峡谷就是大名鼎鼎的“虎跳峡”。千百年来，万里长江第一弯曾使许多到过这里的旅行者迷惑不解，就是世世代代居住在江边的居民们也弄不清这到底是怎样形成的。
  科学工作者通过对金沙江的河流形态进行深入研究，提出了下面一些推 断：一种比较流行的看法是，从前金沙江并没有今天的大拐弯，而是和怒江、 澜沧江等一起并肩南流。就在金沙江与它的伙伴们一起南流的时候，在它东边 不远的地方，还有一条河流由西向东不停地流淌着，我们不妨叫它“古长江”。
  急湍的古长江水不断地侵蚀着脚下的岩石，也不断地向西伸展着。时间一 长，终于有一天，古长江与古金沙江相遇了。古长江地势比起古金沙江要低得多， 于是滔滔的金沙江水受到古长江谷地的吸引，自然掉头向东。于是，金沙江就 成了长江的一部分。这种现象，在地貌学上有一个名词，叫“河流袭夺”。
  也有人不同意这种看法。他们认为，这里根本就没有发生过古长江与古金 沙江相互连通的河流袭夺事件。今天的金沙江之所以会发生这样奇怪的拐弯， 只不过与当地地壳断裂有关。金沙江的大拐弯是发生在几十万年以前甚至更早的地质现象，谁也没有亲 眼看见过古长江是怎样把金沙江袭夺而去的。
  另外，年代又距离我们那么遥远， 不管袭夺也好，还是沿着一条断裂带流淌也好，当时留下来的遗迹，已经被无 情的风雨侵蚀得面目全非了。所以，这两种意见争论了许多年，直到今天仍然 没有取得一致的看法。