三公九卿乃是秦朝时确立的中央官 制，三公是古时辅助国君的三个最高官 员，九卿是中央政府的九个高级官员。周 代曾经出现过“三公六卿”，分别以辅佐皇帝的太师、太保、太傅为三公，以冢宰 (启、管军政）、司马（负责军务）、司寇 (分管刑罚）、司空（负责工程）、司徒 (负责民政）、宗伯（负责礼仪）为六卿。
后来秦始皇统一六国后，听从李斯建议， 建立了以皇帝为尊，以三公九卿为中央官 制的中央集权制。三公分别是丞相、太尉、御史大夫。 其中，丞相主管全国行政；太尉总揽全国 军政；御史大夫则负责皇帝与群臣的沟通 并监督群臣。九卿分别是：奉常（掌管宗 庙礼仪，为九卿之首）、郎中令（领导宫 廷侍卫）、卫尉（掌管宫门警卫）、太仆 (掌管宫廷御马和国家马政）、廷尉（负责 司法）、典客（负责外交拿务）、宗正（分 管皇族事务）、治粟内史（掌管赋税徭 役）、少府（负责宫廷财政）。
三公九卿的 基本构架被汉代沿用，只是具体名称有所 变化。丞相被改为“大司徒”，太尉改为 “大司马”，御史大夫改为“大司空”；九 卿中的奉常变成了“太常”，廷尉变为 “大理”，典客成了“大鸿胪”，治粟内史 变为“大司农”等，不过其基本职责都变 化不大。
三公九卿制的建立首次确立了我国中 央集权制。另外，可以看出九卿中的大部 分官职本来都只是负责皇家家事的奴仆。 却纷纷担任起处理国家要务的职责，这也 暴露了皇帝制度建立之初皇帝家事、国事 不分的粗糙之处。自秦至两晋，各王朝都 以三公九卿制为基本的中央官制构架，直 到隋朝文帝创立三省六部制，三公九卿制 才宣告结束。
但事实上，三省六部制仍受 到三公九卿制的影响。
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