私家园林是古代官僚、文人、富商、地 主所拥有的私人宅院。中国的私家园林以江 南的私家园林数量最多、艺术价值最高，其 中又以苏州园林最具代表性。与皇家园林相比，江南私家园林的规模 较小，一般只有几亩至几十亩，最小的仅一 亩半亩，但造园家却能在这有限的空间内， 运用多种艺术技巧，造成一种好像深邃不尽 的景象，给人一种空间很大的感觉。
  院子以 水面为中心，四周散布着精美的建筑，构成一个个小的景点，几个小景点又围合成大的 景区。院子的主人一般都具有较高的文化素 养，能诗善画，善于品评，园林追求超凡脱 俗、清髙淡雅的风格。院子主要供主人修身 养性、闲适时自娱自乐所用。苏州的古典园 林极具特色，建筑布局、结构、造型、风格， 都运用了巧妙的衬托、对景、借景、尺度变 换、层次配合、小中见大等种种造园艺术技 巧和手法，将亭、台、楼、阁、泉、石、花、 木有机地融合为一体，浑然天成，毫无斧凿 的痕迹。
  苏州拙政园是私家园林中的经典之作， 它始建于明朝正德四年（ 1509年），之后几 经雕琢，现存的园貌主要形成于清朝末期。 全园分为西、中、东三部分，以中部为主。 中部的园子呈矩形，水面较多，也呈横长的 矩形，水池内建有东、西两座假山，又有几 条小桥和堤坝把水面分成几个部分。
  水池的 南岸有较大面积的平地，建筑物多集中在此， 由宅人园的小门就开在南岸的院墙上。人园 以后，迎面有一座假山挡住视线，使园内景 物不至一览无余，这种手法称之为“障景”。 岸西有一座名叫“别有洞天”的凉亭，透过 清澈的水面，东岸有一座方亭与之遥相呼应， 水中的荷香四面亭和曲折的小桥更增加了景 观的层次感，这种手法称之为“隔景”。
  北 岸以土为主，遍植柳树、芦苇，别有一番风趣。 东岸有梧竹幽居亭，由此西望，透过水池亭阁, 在树梢上可遥见远处的苏州报恩寺塔，将塔 景引入园内，称为“借景”。院内粉墙、绿水、 几处怪石、数竿细竹，不尽的美景组合成一 幅完美的画卷。拙政园与沧浪亭、狮子林、留园分别代 表着宋元明清四个朝代的艺术风格，被称为苏州“四大名园”。
  其他名园还有网师园、 环秀山庄、艺圃、耦园、退思园等。