富兰克林一生只在学校读了近两年书。12岁时，他到哥哥詹姆士经营的小印刷所，当了五六年的印刷工人。他利用工作之便，结识了几家书店的学徒，将书店的书在晚间借来，通宵达旦地阅读，第二天清晨归还。14岁起，他开始练习写作。1721年，他开始经常给《新英格兰》报投稿，得到好评。
  1723年，富兰克林离开了波士顿，先后在费城和伦敦的印刷厂当工人。1726年回到费城后，他已经掌握了精湛的印刷技术，开始独立经营印刷所，在1730年创办《宾夕法尼亚报》，亲自撰写文章，内容以艺术、科学为主，每周一期，一直延续了18年之久。他还在费城和几个青年创办了“共读社”进行自学。
  经过一年的努力，在1731年创办了北美的第一个图书馆。这个会社在1743年改称“美洲哲学会”，1749年发展成为费拉德尔菲尔学院，以后又改称为宾夕法尼亚大学。他还在费城办过不少公益事业，如创办消防队、医院和警察机构，修筑道路等。富兰克林时时关注大自然，从事科学研究。
  他的突出贡献之一是在电学方面。通过著名的电风筝实验，富兰克林证实了自然雷电的存在和性质，发明了避雷针，并因此被英国皇家学会聘请为会员。他和剑桥大学的哈特莱共同利用醚的蒸发得到-25 的低温，创立了蒸发致冷的理论。他对气象、地质、声学及海洋航行等方面都有研究，并取得了不少成就。
  富兰克林也是美国历史上杰出的政治家。从1757年到1775年，他几次作为北美殖民地代表到英国谈判。独立战争爆发后，他参加了第二届大陆会议和《独立宣言》的起草工作。1776年，已经70岁的富兰克林出使法国，赢得了法国和欧洲人民对北美独立战争的支援。
  在他于1785年从法国回国前夕，路易十六把自己的四周嵌满珍珠的肖像赠给他,  以表彰他在外交上的杰出成就。回国后，他被选为宾夕法尼亚州州长。1787年，81岁高龄的他作为最重要的委员之一，积极参加制定美国宪法的工作，并组织了反对奴役黑人的运动。
  1790年4月17日夜里11点，富兰克林溘然逝去，享年84岁。他生前威名赫赫，死后的墓碑上只刻着这样几个字：“印刷工富兰克林。”。