秦统一中国后，进行了残酷统治。当时农民收获的2/3要用来交地租。全国2 000万人每年有200万以上男丁要被征发服役。孟姜女哭长城的故事反映了当时人们流离失所、妻离子散的悲惨生活。秦始皇为了满足自己奢侈的帝王生活，大修土木，在咸阳修建了规模宏大的阿房宫,建离宫别馆达700余所。
  为让自己死后享用豪华的陵墓，他还动用70万刑徒和奴隶修建骊山陵。劳动人民稍有反抗，就要遭到残酷镇压。而且一人犯法，罪及三族，一家犯法，罪及邻里。严酷的刑法几乎把全国变成监狱，到处都出现“犯人塞路”的恐怖现象。这种残酷的压迫和剥削，必然要激起人民的强烈反抗。
  公元前210年，秦始皇在巡游中病死，宦官赵高伪造诏书，废公子扶苏，立胡亥为秦二世。秦二世比始皇更残暴。始皇人葬时，他下令用无子女的宫女殉葬，把修陵的工匠全部活埋。为巩固自己用阴谋手段取得的帝位，他不仅杀掉李斯、蒙恬等功臣，而且杀死自己的兄弟姐妹20多人,弄得人人自危。
  指鹿为马的宦官赵高大权在握，与二世一起对人民进行残暴统治,一场大规模的反抗斗争一触即发。公元前209年七月，淮河一带900多贫苦农民被征发去戍守渔阳（今北京密云），被征 的陈胜、吴广被指定为小头目屯长，行至大泽乡（今安徽宿州境内）遇上大雨，道路被毁，无法按期到达，按秦法要被处斩。
  陈胜、吴广杀死两个押送军官，陈胜振臂高呼：“王侯将相， 宁有种乎”，号召大家起义。起义军在陈（今河南淮阳）建立张楚政权,陈胜自立为王，起义队伍发展到数万人。随后，起义军兵分三路进攻咸阳，一直打到离咸阳只有几十里的地 方。秦二世令章邯带以丽山刑徒和奴隶武装起来的30万大军反扑。
  义军连续激战，最后 失败。吴广被部将田臧擅杀害，陈胜被车夫庄贾杀害。张楚政权历时6个月失败。项羽和刘邦继之举起反秦大旗。陈胜、吴广起义后，项羽和叔父项梁在吴县（今江苏 苏州）起兵,刘邦也在沛县（江苏沛县）起义。公元前207年，项羽率军破釜沉舟，在巨鹿之战中以少胜多。
  
  与此同时，刘邦率兵人关，直取咸阳。义军的胜利加剧了统治集团内部的 矛盾。赵高怕秦二世追究兵败责任，派人杀掉二世，立二世侄子婴为秦王，子婴又杀掉赵高。公元前207年十月，刘邦率军抵达灞上，仅做了 46天秦王的子婴投降。秦始皇的万世 迷梦，只维系15年就破灭了。