锡是一种银白色而又柔软的金属，它与铅、锌很相似，但看上去要更亮一些。它的硬度比较低，用小刀就能切开它。它具有良好的延展性，特别是在温度100℃时，能展成极薄的锡箔，厚度可以薄到0。04毫米以下。
　　锡也是一种低熔点的金属，它的熔点只有232℃，因此，只要用蜡烛火焰就能把它熔化成像水银一样的流动性很好的液体。
  
　　纯锡有一种奇特的性能：当锡棒和锡板弯曲时，会发出一种特别的仿佛是哭泣声的爆裂声。这种声音是由晶体之间发出的摩擦引起的。当晶体变形时，就会产生这样的摩擦。奇怪的是，如果换用锡的合金，在变形时，却不会发出这种哭声。因此，人们常常根据锡的这一特性来鉴别一块金属究竟是不是锡。
  
　　锡有两种晶体，在13℃以上时，是亮晶晶的块状白锡(β锡)，可作为高贵的装饰品或表壳、酒壶以及茶壶等。但是如果温度低于13℃，晶体就渐渐崩裂，开始转变为它的同素异形体灰锡(α锡)，但转变速度很慢。一旦降温至-33℃左右时，晶体崩裂的变化极剧，白锡就变成了粉末状的“灰锡”。
  当β锡(密度7。298克/厘米)转变为α锡(密度5。846克/厘米)时，体积增大约20％，便崩碎成粉末。原来锡中所含的少量铝、铜、镁、锰、锌等杂质，可加速这一转变；然而所含的铋、铅、锑、银、金等杂质可使转变减慢，含量增到一定量时，甚至可抑制转变的发生。
  为避免锡疫发生，锡在储运过程中的温度不可太低，寒冷地区不能用锡质容器或锡焊容器。粉末状的灰锡可重熔成为白锡。
　　金属锡的主要用途之一就是用来制造镀锡铁皮。锡铁皮就人们常说的“马口铁”，这是一种镀了锡的铁皮。别看上面的锡层很薄，但它是非常有用的“外衣”。
  铁皮穿上了这件外衣，不仅很美观，而且获得了很多优良的性质。
　　那么，锡作的“外衣”有哪些优良的性质呢？简单地说，就是：既能抗蚀，又能防毒。原来，锡的化学性质是十分稳定的。它与水不会发生化学反应，即使让它长期与潮湿空气接触，也只会在它的表面逐渐形成一层密密的氧化物薄膜，这层薄膜能防止锡的继续氧化，这正是镀锡铁皮抗腐蚀的原因。
  另外，锡与无机酸的作用很缓漫，与有机酸几乎不发生作用，而且锡的盐类一般都是无毒的，所以，镀锡铁皮常被用来作为食品包装材料，例如食品罐头盒、饼干盒等。
　　制造镀锡铁皮时消耗的锡是很少的，如果锡层厚度以1。54微米计算，那么一吨锡就可以覆盖44000多平方米的铁皮。
  所以，镀锡铁皮的价格是很便宜的。现在，世界上用锡来制造镀锡铁皮的数量约占锡总消耗量的40％左右。镀锡铁皮虽然有前面说的种种优点，但事物总是一分为二的，不会是十全十美的，它也有它的缺点。那就是它上面的镀锡层不能碰破了，如果不小心碰破了镀锡层，下面的铁皮就露了出来，那么整块铁皮很快就会生锈。
  
  这一点，它就不如白铁皮了。
　　在常温下，锡会跟盐酸发生反应生成二氯化锡，在二氯化锡的溶液中通人氯气，二氯化锡就会转变为四氯化锡。四氯化锡的“脾气”很特别，它一般很“老实”，但一遇水蒸气就会马上发生水解，冒出大量的白烟，形成一团烟雾。军事科学家却十分欣赏它，把它装在空心的炮弹中，就制成了烟雾弹，在战争中有很重要的作用。