著名桥梁专家茅以升出生在秦淮河畔的镇江。南京秦淮河上有座文德桥，这里在古代是最繁华的地方。清末以来，每年端午节秦淮河上都要举行划龙船比赛，周围的人们争先恐后地到文德桥上看龙舟竞渡。茅以升10岁那年的端午节前一天，几个小伙伴就与茅以升约好次日同到秦淮河上看赛龙舟。
  不料，第二天茅以升的胃疼得厉害，没有去成。他只好请小伙伴们看完以后把赛龙舟的情况告诉他。那天，秦淮河上彩旗招展，锣鼓喧天，人声鼎沸。一百多条龙舟一字儿排开，船两侧坐着划船手，他们一个个摩拳擦掌，严阵以待。当时观看龙舟竞渡的人太多了，河岸边挤得水泄不通。
  无论大人还是小孩，都想占到一个能看得清楚的地方，文德桥是最理想的位置。当龙舟从文德桥下划过的瞬间，数千人拥向文德桥。正在人们为选手们欢呼加油的时候，文德桥“轰！ ”一声塌了下来，许多人跌人水中。原来，文德桥是座很古老的桥，年久失修，突然遇到挤压，承受不住倒塌了。
  这时，识水性的人连忙下水救人，赛龙舟的选手也放弃竞赛，加人到救援的行列中。出人意料的重大事故，经小朋友们绘声绘色地描述，让茅以升心情非常沉重。晚上，他躺在床上，浮想联翩，心中暗下决心：将来一定学习造桥，要造出踩不坏、挤不塌的桥。从此，茅以升只要看到桥，不管是石桥还是木桥，总要从桥面到桥柱看个遍。
  茅以升上学后，只要看到有关桥的文章、段落，就抄在本子上，遇到有关桥的图画就剪贴起来。几年下来，他竟积攒了厚厚的几大本。中学毕业后，他考人唐山工业专门学校土木系。1916年毕业后，茅以升又获得了官费赴美留学的资格。同年9月，他到美国康奈尔大学报到。
  不料，该校的注册处主任竟傲慢地说：“你说的唐山工业专门学校我从来没有听说过，你必须经过考试，合格后才能予以注册。”茅以升心想：这样也好，我考出一个好成绩叫那些瞧不起中国人的洋人看看，中国人到底是不是孬种。考试结果公布之后，茅以升以优异的成绩被破格注册为桥梁专业研究生。
  1917年，茅以升获得康奈尔大学研究院专业硕士学位，两年后获加利基理工学院工学博士学位。他的博士论文在当时具有世界水平，荣获了该学院颁发的金质奖。1919年12  月，年仅24岁的茅以升，婉言谢绝老师的挽留，毅然回国到交通大学唐山分校任教。他回顾自己的读书生活时曾说：“这14年的努力，好比造桥，为我一生事业建造了坚实的桥墩。
  ”茅以升先后任唐山工业专门学校教授、东南大学工科教授兼主任、江苏省水利局局长等职。茅以升经常想，中国的大江大河上已有许多大桥，但都是外国人造的。比如济南黄河大桥是德国人修的，哈尔滨松花江大桥是俄国人修的，云南河口人字桥是法国人修的……  钱塘江大桥，中国人一定要自己修，从而证明外国人能干的事情，中国人也能干，我们不比别人笨。
  1933年，茅以升出任钱塘江大桥工程处处长，全面主持修建我国第一座公路铁路兼用的现代化大桥——钱塘江大桥。钱塘江古称“无底江”，就是说江水深，流沙厚，变幻莫测，水流急，冲刷力大。同时，建桥的经费有限，施工期限极其急迫。因此，修建这座桥梁，上下有关的工程必须配套联成“系统工程”，同时动手，一气呵成。
  茅以升运用自己的学识，发挥工程技术人员甚至于一线工人的集体智慧，解决了一道又一道难题。当时，每一个桥墩下需要打160根桩，9个桥墩要打1440根桩，若用老办法打，一天只能打1根，光打根桩就得花几年时间。后来，他采用“射水法”打桩，一昼夜能打30根，大大加快了工程进度。
  建桥期间，茅以升没有休息日，没有假期。为了监督工程的进度，他经常同工人吃住在一起，甚至下到水深30多米的沉箱中查看工程进度。经过数年的奋斗，我国桥梁史上前所未有的伟大工程终于按期完工。