中成药分狭义和广义两种。它主要指由中药材按一定治病原则配方制成、随时可以取用的现成药品，如中成药中的各种丸剂、散剂、冲剂等等，这便是生活中人们常说的中成药；另一种是广义的中成药，它除包括狭义中成药的概念外，还包括一切经过炮制工而成的草药药材。毫无疑问，这两种“成药”在内容上是有许多不同的。
狭义中成药所指的各种成药，均为现成可用、适应急需、存贮方便的药品。相对于中药药材而言，成药治病省了中药煎剂所必要的煎煮时间，更因其能随身携带，不需煎煮等一应器具，故而使用十分方便。由于中成药多为经过一定特殊加工浓缩而成的制成品。故其每次需服量远远少于中药煎剂，而且成药已几乎消除了中药煎剂服用时特有异味等的不良刺激，因而在服药反应上，也较易被大众所接受。
当然，狭义中成药也是有一定缺陷的，这主要表现在成药成分组成、药量配比的一成不变上。由于配方既定、药已制成，故而成药往往不能像煎剂方药那样表现得灵活多变、随症加减，这使成药的实际应用受到了一定的限制。另外，近年来，有关于中成药引起的毒性反应及过敏反应这类报道也多起来。如朱砂安神丸口服可引起口腔炎、蛋白尿及严重的药源性肠炎；黑锡丹久服可致严重铅中毒；牛黄解毒片口服可引起过敏性血小板减少、过敏性膀胱炎和过敏性皮炎；口服羚翘解毒丸或银翘解毒丸可引起严重的过敏性休克，等等。这些反应虽都较为少见，但一旦发生，病情都较严重。所以，对中成药的优缺点也须全面分析，不能认为是凡中药都低毒无害。凡曾经因服用某种中成药而发生中毒或过敏反应者，必须牢记，以后不可再用同种中成药。
经过炮制而成的中药材“成药”，其优缺点也是十分分明的，优点即组方灵活、适应面广，缺点则为每次使用都需煎煮加工，费时费力，应用不便。
